Или раздражённо шипел:
— Пожалуйста, тише!
Когда под её ногой хрустел опавший сучок, девушка невольно втягивала голову в плечи, косясь на почти бесшумно двигавшуюся позади ещё одну облачённую в чёрное фигуру.
Казалось, этот подъём никогда не закончится, хотя на самом деле они вряд ли прошли более двух или трёх километров.
Но постепенно лес начал редеть, и путники выбрались на вершину холма.
— Нам придётся ехать верхом, — предупредил Накадзимо.
— Вы привели для меня лошадь? — удивилась Платина.
— Нет, — отозвался собеседник. — Поедете со мной.
— Хорошо, — покладисто согласилась беглая преступница.
Спуск был не менее труден, чем подъём. Как Ия не старалась ступать осторожно, она всё же запнулась за торчавший из земли камень, и только резкий рывок провожатого спас её от падения.
— Осторожнее! — фыркнул тот. — Смотрите под ноги!
«Как будто тут что увидишь!» — мысленно огрызнулась пришелица из иного мира, но вслух ничего не сказала.
— Уже недолго, госпожа, — подбодрил её, шагавший позади спутник.
Ещё минут через десять из окликнули из темноты:
— Господин?
— Да, это мы, — отозвался Накадзимо.
— А девчонка?
— Госпожа с нами.
— Карта у неё? — из-за куста появился мужчина в воинском облачении.
— Говорит, что у неё, — усмехнулся предводитель этой странной компании и поинтересовался: — Вас никто не видел?
— Только зверюшки, — успокоил его собеседник.
Уже вчетвером они вышли на большую поляну, где под раскидистым деревом негромко фыркали и позвякивали сбруей лошади.
— А где Кен? — с беспокойством спросил дворянин.
— Остался у парка, — ответил Накадзимо. — Сейчас подойдёт.
Какое-то время все молчали.
— Кто вы, госпожа? — неожиданно спросил остававшийся с лошадьми мужчина.
Предвидя подобного рода вопросы, приёмная дочь бывшего начальника уезда выдала заранее заготовленный ответ, как ей казалось, вполне в традициях аборигенов.
— Простите, господин, но я не могу назвать свою фамилию, чтобы не портить репутацию семьи. Скажу только, что мой благородный отец принадлежит к сословию гау.
— Почему вы сбежали от господина Хваро? — продолжил расспрашивать собеседник. — Любите другого?
— Зачем вам мои печали, господин? — высказалась в местной манере Платина. — Разве того, что я вам сказала, недостаточно?
Ответить тот не успел. Где-то совсем близко тихо хрустнула ветка. Тут же неизвестно откуда в руке дворянина оказался обнажённый клинок.
— Спрячьте меч, господин Сенто, — усмехнулся Накадзимо. — Вы же знаете, что это Кен.
— А вдруг не он? — недовольно проворчал собеседник, убирая оружие в ножны.
Почти сразу же из-за деревьев показалась приземистая, тёмная фигура. Человек приблизился и тихо отрапортовал:
— За вами никто не шёл, господин. Но когда я залез на дерево, то видел в парке охранников. Кажется, побег барышни пока никто не заметил.
— Хорошо, — удовлетворённо кивнул главный среди них. — Тогда едем, Зенчи, наверное, уже заждался.
Вспомнив свою первую встречу с ними, беглая преступница поняла, что здесь присутствуют все трое дворян и лишь один простолюдин. Второй, очевидно, остался с фургоном и их вещами.
Перед тем как забраться в седло, Накадзимо ехидно поинтересовался:
— Сядете впереди меня, госпожа, или сзади?
— Мне всё равно, — пожала плечами та.
— Поедем быстро, госпожа, — подал голос третий дворянин. — Лучше бы вам сесть спереди.
— Спасибо за предупреждение, господин, — чуть поклонилась девушка. — Но я лучше сяду позади.
Покачав головой, Накадзимо протянул руку.
Вспомнив уроки верховой езды, Платина птицей взлетела на спину лошади, уселась позади седла и крепко обхватила всадника за талию.
От поляны до дороги было метров семьдесят, которые кони прошли не торопясь, лавируя между деревьев. А вот затем помчались галопом. Во всяком случае, Ие именно так показалось.
Копыта глухо стучали по утоптанной земле, вырывая комья почвы и мелкие камешки.
Бивший в лицо и заставлявший щуриться ветер ещё и холодил грудь, мокрую от пропитанной водой повязки, которую девушка не стала менять, опасаясь запутаться с ней в темноте.
Стараясь сохранить тепло, она невольно теснее прижималась к спине седока.
Наверное, со стороны эта скачка выглядела чем-то фэнтезийным. Вороные, или во всяком случае тёмной масти, лошади со столь же мрачного вида всадниками на спинах мчались по лесной дороге в новолуние под усыпанным яркими звёздами небом. Для полноты впечатления не хватало только длинных, развивающихся позади плащей.