— Мы с Ненджи… Это мой слуга. Спокойно ехали. То есть я ехал на осле, а Ненджи шёл рядом. Вдруг вон оттуда…
Он указал рукой на всё те же заросли.
— Кто-то дважды выстрелил из лука, и обе стрелы попали в шею осла. Он упал, я тоже. Эти негодяи выскочили из кустов и набросились на нас. Ненджи пытался защищаться. Когда-то он изучал боевые искусства и даже считался мастером. Но давно не занимался и сильно постарел.
Глаза рассказчика подозрительно заблестели, он торопливо заморгал и продолжил:
— Его убил вон тот мечник.
Молодой человек кивнул в сторону валявшегося на земле трупа.
— Я уже готовился к смерти, но тут появились вы, словно посланцы самого Вечного неба…
Вдруг он замолчал и спросил с затаённой надеждой:
— Могу ли я спросить, куда вы направляетесь, господа?
— В Сагаро, господин Асано, — ответил Накадзимо. — У нас там дела.
— Но не могли бы вы задержаться на несколько дней и помочь мне добраться до Кафусё?
— А где это? — нахмурился главарь «чёрных археологов».
— Тоже в провинции Сагаро, — пояснил собеседник. — Только семьдесят ли западнее.
Предводитель посмотрел на соратников, очевидно, не желая решать подобный вопрос единолично.
— Отец щедро отблагодарит вас, — горячо заверил юноша.
— А как зовут вашего благородного отца? — неожиданно заинтересовался Таниго.
— Нависамо Асано, — с плохо скрываемой гордостью произнёс молодой человек.
— Старший познающий Гайхего?! — вскричал Накадзимо.
— К сожалению, отец там уже не служит, — покачал головой собеседник.
— Я знаю, — кивнул Таниго, — Его отправили в ссылку после выступления студентов и преподавателей во главе с Кайтсуо Дзако.
— Нет, нет, — решительно запротестовал юноша. — Он не участвовал в протестах, не ходил вместе с другими на площадь перед дворцом Небесного трона. Узнав про указ о «стене мечей», отец просто подал в отставку и уехал на родину. Поэтому, когда раскрыли заговор братьев Дзако, его не арестовали, а лишь запретили покидать уезд.
— Но почему вы не с ним? — спросил господин Сенто, и Ия ясно расслышала в его голосе нотки неодобрения.
— Я задержался в столице, чтобы закончить курс обучения в Гайхего, — ответил на упрёк молодой человек. — Уезжая, отец сам приказал мне учиться дальше, хотя и предупредил, что до государственных экзаменов меня не допустят. Он тогда сказал, что лишь знание — истинное богатство, и преступно отказываться от него по собственной воле. Поэтому, если я не хочу, чтобы он стал отцом преступника, то обязан пройти полный курс и только после этого возвращаться к семье.
— Мудрость благородного господина Нависамо Асано известна по всей Благословенной империи, — к немалому удивлению беглой преступницы заявил предводитель их странной компании, отвешивая парню со сломанной ногой церемонный поклон. — Мне посчастливилось встретиться с ним в столице на празднике во дворце господина Хайоконо. Он, конечно, меня не запомнил, но я навсегда сохранил в памяти короткую беседу с вашим мудрым родителем, господин Асано. Конечно, мы доставим вас в Кафусё. Для всех нас будет высокой честью встретиться со столь выдающимся человеком.
«И что это? — озадаченно думала пришелица из иного мира. — Простое совпадение, или опять неизвестный игрок подсуетился, подкидывая очередную гадость? Только причём здесь я?»
— Благодарю вас, господин Накадзимо, — склонил голову юноша. — Жаль только, что обстоятельства мешают мне выразить вам своё почтение, так как подобает благородному мужу.
— Не расстраивайте себя подобными пустяками, господин Асано, — в полном соответствии с правилами местного этикета отреагировал главарь «чёрных археологов».
Наблюдавшей за обменом любезностями Ие показалось, что ни Таниго, ни Сенто не особо горят желанием тащиться в какой-то Кафусё, но скромно помалкивают, не решаясь спорить с предводителем.
Подошёл Кен с двумя короткими палками, длинным кожаным ремнём и рулончиком белой материи шириной сантиметров в десять.
«Когда Зенчи башку разбил, Накадзимо на бинты свою рубаху порвал, — отметила про себя девушка. — Наверное, после этого бинтами и запаслись?»
— Сейчас я замотаю вам ногу, господин Асано, — опускаясь на колени, сообщил слуга с навыками медбрата. — Чтобы кость лучше срасталась.
— Спасибо, почтенный, — поблагодарил пострадавший.
— Что делать с трупами? — хмуро поинтересовался Сенто.
— По закону их надо сдать властям, — вздохнул предводитель.
— До Сакудзё мы теперь доберёмся только к вечеру, — заметил Таниго. — В канцелярии уже никого не будет, кроме стражников.