— Ну, уже завёлся наш батька! — рассмеялась мать Николая.
Капитан-бригадир сердито пыхнул трубкой.
— А что! Не терплю я, когда плохое говорят о моём родном городе! Только самая паршивая птица гадит в своё гнездо!
— А правда, что вы в Африку плавали? — с любопытством спросил Игорь.
— Был и в Африке, довелось!
— Дядя! — робким голосом проговорил Витька. — А вы не сможете прийти к нам в лагерь и рассказать ребятам обо всём…
— О чём это обо всём? — не понял капитан-бригадир.
— Ну, о том, как рыбу ловите… И как в Африку плавали…
— Не умею я рассказы рассказывать! — Капитан-бригадир выдохнул клуб дыма. — Но к вам приду, коли пригласите! Расскажу вам о нашем нелёгком, но завидном рыбачьем труде!
Мать Коли вышла из дома и сказала:
— Хлопчики! Вы, конечно, не будьте на меня в обиде, не подумайте, что гоню я вас… Но до которого часа вас из лагеря вашего отпустили? Время-то уже половина десятого! Не попадёт вам?
— Как половина десятого?! Уже половина десятого! — встревожились мальчишки.
— Точно! — подтвердил капитан-бригадир, взглянув на свои часы. — Солнышко уже на воду село…
— Бежим скорее! — вскочил из-за стола Игорь.
— Да! Нам пора… Спасибо вам за всё! — поднимаясь со скамьи, проговорил Алёшка.
— Спасибо! — подхватили ребята.
— Не за что! Заходите ещё, хлопцы! — приветливо сказал Афанасий Макарович.
— Проводить? — спросил Колька.
— Не надо! Мы мигом добежим! — отмахнулся Витька.
Ребята выбежали на улицу. Зелёная калиточка захлопнулась за ними…
24. Таинственная находка
Небо пламенело багровым закатом. Солнце уже скрылось за тучами, окутывающими горизонт, но море было залито зловещими кровавыми отсветами. Пляж опустел. Только немногие любители вечерних купаний возились в воде. С моря тянул пока ещё слабый, но упругий ветер, вздымавший песчаные волны. Валы песка, с вкрадчивым шелестом, медленно переползали от моря в глубь пляжа…
Ребята бежали гуськом. Вдруг Альберт Мяги перешёл с бега на свой обычный неторопливый шаг.
— Ты чего? — спросил Витька, ткнувшись в широкую спину Альберта. — Устал?
— Нет! — Альберт покачал головой. — Но зачем бежать? Мы уже опоздали. Сейчас будет отбой. Я думаю: лучше прийти после отбоя…
— Почему? — недоумевающе спросил Игорь.
— Придём сейчас — нас будут ругать при всех ребятах. Это очень нехорошо, когда ругают при всех! Придём после отбоя — нас будут ругать одних…
— А голова у тебя кумекает, Альберт! — невесело усмехнулся Витька. — Шарики работают. — Он насупился. — Да! Опять мы погорели! Ох, чует моё сердце — даст нам сегодня жару тётя Тонна.
— Да, полетят с нас стружечки! — поддержал Витьку Алёшка.
Песчинки звенели всё сильнее начинали, словно иголочками, колоть босые ноги.
— Будет шторм! — решил Альберт. — Когда на закате небе красное — всегда бывает ветер…
Издалека, от лагеря, донёсся протяжный звук горна.
— Ну, теперь всё! — унылым голосом сказал Игорь.
— Мальчик-с-пальчик испугался! — захохотал Витька. — Мальчик-с-пальчик представляет, как людоед-тётя Тонна точит на кухне ножи и кровожадно усмехается…
Ребята перешли вброд речушку и поднялись на песчаный вал. Здесь, вверху, ветер был особенно сильным.
— Как бы это незаметно прошмыгнуть в палату! — мечтательно проговорил Алёшка.
Витька ухмыльнулся.
— А дальше?
— Дальше? Завтра бы сказали, что у нас разболелись головы и мы не пошли на ужин…
— Так бы тебе и поверили!
— О! Что это такое?! — удивлённо воскликнул Альберт.
— Где?
— Вон!
Альберт протянул руку и указал на какой-то чёрный предмет высовывающийся из-под осыпавшегося песка.
Ребята сбежали вниз, к подножию вала. Из песка торчал чёрный угол небольшого ящика или сундучка.
— Стоп, ребята! — скомандовал Алёшка.
И осторожно обеими руками принялся откапывать ящик.
Из-под песка показалась защёлка, запирающая ящик, затем на полукруглой крышке стала видна полустёртая надпись и металлическая ручка. Некоторые буквы надписи можно было разглядеть, другие стёрлись. Ребята увидели латинскую букву «Р», похожую на перевёрнутое в другую сторону русское «Я» и букву «И» — длинную палочку с точкой.
— Довольно! Дальше не копай! — жёстким голосом сказал Витька. — Лучше даже опять забросать всё песком…
— Как? Разве мы не посмотрим, что там, в этом сундучке? — удивился Игорь.
— Нет! Не посмотрим! — строго сказал Витька. — Нельзя смотреть! Может быть, стоит только открыть этот ящик — и бахнет взрыв… Ясно, что ящик не наш, не русский.