— Не-не-не, не убегай, бабуля! — марионетка захихикала, и этот звук заставил меня поежиться. — Куда ты? Мы же только познакомились! Давай поиграем! Я люблю игры с людьми. Плоть так податлива!
Старушка открыла рот, но крика не последовало, вместо него послышался только сдавленный хрип. Скорее всего, дело было в шепотках. А может быть, в блестящих огоньках, которые плясали в глазах веселой марионетки и словно гипнотизировали. И в этот момент мое плетение стряхнуло с женщины и гимназистов оторопь. Старушка взвыла, развернулась и побежала, насколько позволяли старые ноги. Марионетка взвыла от восторга:
— Беги-беги-беги! Это так весело! Как в театре!
Подростки-гимназисты заметались, пытаясь понять, куда бежать. Один из них дернулся к двери лавки, но марионетка резко развернулась в их сторону:
— А-а-а, еще актеры! Какое представление! — Она захлопала деревянными ладошками, и звук был как удары кастаньет. — Кого первым… кого первым… Такой сложный выбор! Может, всех сразу?
Она потерла ладонью подбородок, словно раздумывая. А затем на деревянном лице от уха до уха расплылась улыбка:
— Да, всех сразу!
Марионетка рванулась вперед, и скорость ее была пугающей. Деревянные руки вытянулись, пальцы заострились, превратившись в подобие когтей. Парни запоздало бросились прочь, но я понимал, что они не успеют.
Плетение сформировалось мгновенно, и на ладони материализовалась яркая вспышка света, которую я швырнул ее прямо под ноги марионетке.
Световые брызги разлетелись во все стороны, оставляя на тротуаре отметины. Марионетка отшатнулась, завертелась на месте. Я же произнес:
— Зачем тебе охотиться на тех, кто слабее?
Кукла замерла, глядя на меня нарисованными глазами, в которых я заметил едва различимые багровые огоньки:
— Кто это? — недовольно произнесла она. — Кто посмел испортить мое шоу⁈
Она захихикала, и в этом смехе слышалось безумие.
— Смелый! Глупый! Вкусный! Давай поиграем! Я люблю новые игрушки!
Она словно забыла о старушке и подростках, полностью переключившись на меня. Рванула вперед, двигаясь скачками, как насекомое.
— Светлая сила, — проревела она. — Вкусная сила!
Я сделал шаг назад, готовя следующее плетение. Но в этот момент с улицы донесся рев сирен оперативных машин.
Из-за угла на полном ходу вылетели два черных бронированных фургона. Двери распахнулись, и оттуда выскочили люди в форме. Темно-синие рясы с серебряными окантовками, массивные кресты на груди. Следом последовали бойцы в черной экипировке с белыми нарукавными повязками. Спецотряд ОКО.
— Замри, нечистый! — рявкнул седобородый жрец, выставив в сторону марионетки открытую ладонь.
Куклу окутало светлое плетение, в котором можно было разобрать какие-то начертанные слова. Молитва для сдерживания демонов низшего уровня. Только вот жрец просчитался. Потому что демон, который поселился в кукле, был далеко не рядовым. Марионетка остановилась, повернулась к новоприбывшим. Голова дернулась, накренилась под невозможным углом:
— О-о-о-о! Целая труппа! Зрители! Критики! Палачи! Как интересно! Но знаете что?.. — она рассмеялась. — Я и не собираюсь заканчивать спектакль!
Кукла повела руками, и сплетенная из слов цепь лопнула, заставив жрецов отступить. Бойцы выстроились полукругом, готовясь к схватке.
Они явно знали свое дело. Пока часть быстро создала плетения умиротворения, остальные забормотали молитву Творцу, усиливая товарищей. Куклу окутали светящиеся нити, но одержимый только рассмеялся:
— Веревочки! Ниточки! Вы думаете, это остановит кукловода? Как смешно!
Она дернулась, и часть нитей со звоном разлетелась. Жрецы пошатнулись. Видимо, в плетения было влито много силы, и резкий разрыв немного их подкосил. Но на их место подключились другие, бормоча молитву и усиливая плетение.
— Еще! Держать! — скомандовал старший жрец.
Бойцы ОКО заняли позиции, их ладони засветились, готовые в любой момент создать защитный барьер.
Марионетка рванулась вперед, дернув жрецов за собой. Деревянные ноги царапали асфальт, оставляя глубокие борозды.
— Отпустите! — взревела она, и я услышал, как ее голос стал ниже, страшнее. Расслаивался, словно говорили разом несколько человек. — Я хочу играть. Плоть слаба. Плоть податлива!
Кукла присела и с нечеловеческой силой рванула руками в стороны. Еще несколько нитей лопнули. Один из жрецов упал на колени.
Откуда-то с крыши одного из зданий послышался выстрел, и марионетка дернулась. Затем усмехнулась и выплюнула на землю пулю, на которой виднелись царапины. Видимо, пуля была благословенной. Но демона, сидевшего в деревянном человечке, она остановить не смогла.