Она нервно потерла ладони и продолжила:
— Мне стало интересно. Подкупило, что это не просто листовка для всех подряд, а приглашение лично для меня. А когда дочитала до конца — буквы вспыхнули. Прямо на моих глазах. И за секунду листовка превратилась в пепел. В руке остался только небольшой квадрат плотной бумаги, на котором был адрес и время. И пометка, что оно служит входным билетом.
— «После прочтения сжечь», — тихо пробормотал я, и соседка взволнованно кивнула.
— Да… Именно так. На приглашение было наложено заклинание. Искусное, раз сработало сразу, как дочитала. Испугалась я, конечно, тогда от такой оригинальности. Но любопытство оказалось сильнее. И я… пошла.
— Одна или с кем-то? — уточнил я, хотя ответ был очевиден.
— Одна. Конфиденциальность, помните? Там было четко прописано. И бумажка с адресом служила еще и пригласительным, — Алевтина Никитична опустила взгляд. — Я лишь на месте поняла, что это тот самый «чёрный рынок артефактов», о котором ходят слухи. Знала, что такие собрания существуют, но никогда не думала, что сама окажусь на одном из них.
Я подался вперёд.
— И где он проходил?
Женщина покачала головой.
— Скорее всего, у мероприятия нет постоянного адреса. Каждый раз новое место. Тогда это был старый с виду заброшенный особняк на окраине. Но внутри… — она вздохнула, — словно в другой мир попадаешь. Свечи, тяжёлые портьеры, зеркала, музыка. Организаторы в масках, как на карнавале. Полная анонимность, секретность. Никто никого не знает, никто не представляется. Все с закрытыми лицами. Даже голоса приглушённые, будто специально искажены заклинаниями.
— И как же их не поймают, если все всё знают, а людей приглашают не из «закрытого клуба», а всех, кто может быть потенциально заинтересован в покупке редкостей, как, например, вы.
— Ой, не знаю, — она всплеснула руками. — Тоже удивилась, что никто не сообщил о них. Это ведь только я такая заторможенная. Даже не поняла, куда иду. А другие прекрасно это понимают. И могут до мероприятия позвонить.
— Вот и я о том же думаю. Либо им кто-то помогает скрываться, либо… методы их выходят за грань рядовых.
— Выходят, выходят, — запричитала она.
— И платежи, конечно же, не отследить, — добавил я. — Запутают следы через подставные счета или будут брать только наличные.
Она пожала плечами.
— Ничего в этом не понимаю. Но мероприятие жутковатое. Хоть и очень… яркое. И вещицы красивые. Такие, каких в обычных магазинах не найдёшь. Всё старинное, редкое, с историей. Были даже какие-то жуткие ритуальные предметы. Не удивлюсь, если проклятые. И, боюсь, что добыты все они не очень честным путём.
Она потупилась, словно стыдясь.
— Я поэтому и не заявила никуда. Не рассказала. Пришла домой с пепельницей. Там на месте была не в силах уйти без сувенира, понимаете? — будто ища одобрения, спросила она. — Я знала, что не должна была покупать. Но эта вещица так сияла под светом свечей. Серебро, узоры, камни… Аукционист говорил, мол это часть старинного набора, которая когда-то вещь принадлежала знатной семье, которая разорилась. Ну, знаете, обычное дело. Молодое поколение проматывает наследство. Так что поначалу я даже решила, будто помогу выйти из долгов каким-нибудь бедолагам, выкупив их фамильную ценность. Конечно, это я просто усыпляла совесть, ведь мне очень понравилась пепельница. Захотелось обладать ею… И я бы в любом случае купила, даже если бы мне сказали, что она краденая или…
Женщина замолчала. Было видно, что ей непросто признаваться в таком, но и хранить тайну она уже тоже не может. Душа требует поделиться, скинуть груз, облегчить совесть.
— Ну и подняла руку, не сдержалась. Купила. И теперь… — она посмотрела на пепельницу с тревогой, — теперь не могу даже порадоваться приобретению. Ведь надо было доложить жандармам, а я стала соучастницей… Вот и не стала никому говорить. А теперь прошло уже много времени.
Я молчал, обдумывая услышанное. Анонимные приглашения. Заклинания на листовках. И вещи из коллекции, которая как-то связана с Мясоедовым, и, возможно, косвенно, с Одинцовым. Ведь он продал шкатулку ресторатору, а пепельница из той же серии. И Алевтина Никитична приобрела ее не у него, а на черном рынке.
— А когда вы купили ее?
— Ой, да несколько лет прошло уж, точно и не скажу. Тогда один антиквар Творцу душу отдал. Не помню фамилию, но какой-то несчастный случай с ним приключился. Вот то ли до, то ли после мне приглашение и пришло.
— Алевтина Никитична, — осторожно начал я, — а вы не замечали, что с тех пор, как пепельница у вас появилась, что-то изменилось?
Она замерла, взгляд метнулся к больному растению в углу.