Завидев, что я подхожу к проему, девушка-охранник указала рукой на шторку из бусин и чуть заметно склонилась, приглашая меня войти. Я кивком поблагодарил ее и шагнул в проем. Бусины с приятным звуком прошелестели у меня за спиной.
Убранство помещения было таким же, только рулетка и покер были заменены на бильярд. Людей было еще меньше. Царила спокойная атмосфера, полная сосредоточенности и редких шуток. Мужчины с портсигаром не наблюдалось.
Я развернулся, и слегка раздосадованный, направился к выходу из помещения, чтобы посетить оставшуюся комнату. И то ли из-за расстройства, что мужчина каким-то образом ускользнул, то ли из-за опасений, что вообще его не найду, не заметил, как навстречу мне скользнула девушка. Налетела на меня, потеряв равновесие. В последнюю секунду мне удалось подхватить ее, не давая упасть, и она одной рукой крепко вцепилась в мой пиджак, неловко повиснув, а другой торопливо придержала ажурную маску на две трети лица, оставлявшую открытыми только губы и подбородок.
Я не сразу понял, какой она зверь, ведь лоб закрывали пушистые тонкие перышки.
— Чуть не дисквалифицировали, — выдохнула она и взглянула на меня. — Простите меня. Совершенно не заметила вас, и…
— За что? — удивился я, помогая барышне обрести равновесие и отойти с прохода. — Я имею в виду, за что чуть не дисквалифицировали?
Она закрепила маску, поправила так, что через прорези стали видны пронзительные серые глаза. Светлые и слегка колючие, будто бы наполненные кусочками льда.
— Если теряешь анонимность, то уходишь с аукциона, — пояснила девушка. Организаторы не могут допустить, чтобы человек, который участвует в покупке лотов, как-то выдал свою личность. Чтобы не допустить всяких неприятных казусов.
— Это каких? — уточнил я и, наконец, отпустил девушку. Она неловко поправила платье, также украшенное перышками, и опять проверила маску и неуверенно произнесла:
— Ну… Вдруг вы купите что-нибудь, с рассекреченной личностью, а кто-то из гостей будет раздосадован, что экспонат достался не ему. Есть вариант, что обделенный начнет преследовать покупателя. Здесь много влиятельных людей, которые любят ценности. А еще…
— Криминалитет города, — догадался я.
— Самые выдающиеся его представители, — поправила меня собеседница и торопливо добавила. — Простые смертные вроде меня тоже есть. И мне нравится это правило. Но не хотелось бы вылететь с аукциона еще до начала.
— Звучит разумно, — пробормотал я. — Спасибо, что пояснили.
Она взглянула на меня, игриво прищурилась. Уточнила:
— Вы здесь новенький?
— Не скажу, — покачал головой я. — И не просите.
— Почему? — удивленно протянула девушка.
— Тоже никак не хочу нарушать свою анонимность.
Она рассмеялась, оценив мою шутку.
— Звучит разумно, — ответила она в той же манере.
— Лазарь, — представился я.
— Сойка, — кокетливо произнесла она, протягивая руку.
Я склонился, будто бы целуя ее, но коснулся тыльной стороны ладони только маской.
— Галантно, — засмущалась она. — Надеюсь, сегодня вы найдете здесь то, за чем пришли.
— Хотелось бы, — произнес я, лихорадочно раздумывая, о чем еще спросить свою новую знакомую. Я смог ее разговорить, и она наверняка рассказала бы мне еще что-нибудь. Но в этот момент я вдруг приметил того самого мужчину.
— Прошу меня простить, вынужден откланяться, — торопливо произнес я и шагнул к выходу.
— Надеюсь, еще увидимся… — с легкой грустью произнесла она и кокетливо упорхнула. Я же направился за своей целью.
Белый кролик тем временем вернулся в зал, где еще недавно проходил фуршет. Столы уже передвинули к стенам, а в центре зала были расставлены кресла темного дерева, с бархатными сиденьями. Большинство мест уже были заняты.
Перед рядами кресел был оставлен широкий проход, а за ним, возле лестницы, был установлен выстланный темным ковром подиум высотой в две ступени, в центре которого стояла массивная кафедра, из того же темного дерева, что и кресла для гостей.
Справа от нее стоял длинный стол, накрытый бархатной скатертью до пола, рядом с которым замер человек в сюртуке с безликой маской охранника.
Белый кролик уже занял место в центре. Я осторожно прокрался в зал, устроился рядом, ненавязчиво, но достаточно близко. Так, чтобы вклиниться в диалог, если представится возможность. Расспрашивать в лоб белого кролика мне казалось рискованным.
Так что я молча наблюдал за тем, что происходит в основной части зала.