Девушка повела меня к дальнему углу, где за столом, под картиной с изображением дикой лесной кошки с магическим кулоном на шее, уже сидел Николай. Он заметил меня, и на лице появилась улыбка. Девушка, что меня сопровождала, попрощалась, пообещав прислать официанта. Я же подошел к столу, а Николай поднялся, приветствуя меня.
— Ну как тебе? — с гордостью спросил он, пока я устраивался напротив.
— Красиво, — ответил я, осматривая помещение.
— Говорил же, что место с характером. Не то что эти попсовые коробки. Здесь и подумать можно, и отдохнуть, и пообедать от души.
Я взял меню, оформленное как старинный манускрипт на потрёпанном пергаменте, пробежался взглядом по строчкам, отметив, что все блюда носили соответствующие заведению названия. «Ребрами под криком мандрагоры», например, оказались свиные ребрышки под клюквенным соусом, которые подают с овощами и корнеплодами. Все посыпается орешками и выносится на деревянной тарелке, украшенной листьями салата.
Да и напитки здесь тоже имели «магические» названия: «Эликсир ясности», «Настойка мудрости», «Отвар бодрости».
Последний показался мне самым уместным. Насыщенные на события дни, хоть и радостные, уже начали сказываться на концентрации. А так как нам еще предстоял разговор про Одинцова, хотелось быть максимально сосредоточенным.
— Что-нибудь выбрали? — уточнил подошедший к столу официант, который был облачен в нечто среднее между рясой монаха-бенедиктинца и одеянием алхимика.
— «Отвар бодрости», пожалуйста, — сказал я.
— Что-нибудь из горячего? — уточнил парень.
— Давайте «подавленный коровий бунт» и «салат дриады».
— Прекрасный выбор! — похвалил он и перевел взгляд на Николая.
— Я за ребрышки! — бодро объявил парень. — И квас. Настоящий, хлебный. В прошлый раз у вас его брал, очень понравился.
— Стандартную чарку? — уточнил официант. — Или маленькую?
— Стандартную.
Официант кивнул, записал заказ в блокнот и удалился. И едва он скрылся из виду, Николай облокотился на стол, его лицо стало серьёзным.
— Так вот, пока ждём, сразу расскажу последние новости по нашему мертвому антиквару, — понизил он голос, хотя в зале не было больше посетителей.
— У вас появился подозреваемый? — таким же низким заговорщическим тоном произнес я, подавшись вперед к Николаю.
— Прочитал уже… — расстроенно произнес парень.
— Весь город уже в курсе. Это была самая горячая новость первых полос сегодняшних газет.
— Газеты растрезвонили. Эх…
— А в чем проблема? — уточнил я.
— Много в чем, — тут же ответил Николай и принялся загибать пальцы. Первое, это утечка. Второе: за эту утечку все причастные к делу получат по шапке, даже мой дядька, который сам бы порвал любого, кто имел бы глупость проговориться. Ну а если получит дядька, то…
Николай недоговорил. Просто вздохнул и развел руки, словно говоря, что его тоже не минует чаша сия.
— Но утечка же не из-за тебя? — на всякий случай уточнил я.
— Конечно нет! Что ты? Я ж не сумасшедший. Если бы где случайно проболтался, сам бы пошел дядьке сдаваться. Он все равно бы из меня всю душу вынул рано или поздно. А если с повинной — то хотя б не убьет.
Я улыбнулся. Отчего-то меня забавляло, что Николай, довольно крупный навид парень, побаивается своего дядьку. Было в этом что-то милое. Вряд ли кто-то действительно угрожал ему физической расправой. Скорее, этот мифический дядька был для Николая авторитетом, и парень очень боялся его подвести.
— И что там за подозреваемый? — уточнил я. — Прочитал, что он недавно вышел из психиатрической клиники.
— Он вообще там частый гость, — отмахнулся Николай. — Мы его пока не задержали, но, чувствую, он быстро в сумасшедший дом вернется, на таблеточках сидеть. Он оставлял Одинцову бредовые сообщения. Грозился проклятьями, требовал матушкины сокровища.
— Одинцов что-то выкупил у его матери и не отдавал? — полюбопытствовал я.
— Там мутная история. Мне самому пока не все детали доверили. Я же на испытательном. Да еще утечка эта сразу после моего приезда, — он с досадой распечатал зубочистку и сунул между зубов. — В общем, начну с основного…
В этот момент перед столом появился официант, который прервал беседу. Поставил перед нами напитки и незаметно испарился.
— Ну, за встречу, — довольно произнес Николай.
Кружки столкнулись. Мой товарищ с явным удовлетворением сделал большой глоток кваса, а я отпил нечто похожее на безалкогольный глинтвейн, только с упором в какие-то более хвойные ароматы, усиленную кислинку и необычный привкус ягод, название которых пока не распознал. Но когда на зубах лопнула первая из них, понял, что это лимонник.
— Неплохой отвар бодрости, — похвалил я, и Николай обрадовался так, словно сам его варил.
— Я же говорил, отличное место. Так вот, вернемся к нашей теме, — он отставил кружку и потер руки. — Произошла утечка, за мной приглядывают теперь больше обычного, так что стараюсь как никогда следить за языком.
— А из-за встречи со мной у тебя проблем не будет? — забеспокоился я. — Ты мне, вроде как, тоже закрытую информацию доверяешь.
Николай только махнул рукой:
— Пока не рассказал ничего, что не было бы известно газетчикам. Так что с этим проблем нет. К тому же встречу с тобой одобрил дядька.
— И зачем же это ему?
Николай наставительно поднял указательный палец:
— Ты задаешь правильные вопросы, реставратор! Изначально мне было дозволено показать тебе фото документов, лежавших перед Одинцовым. Вдруг ты заметишь то, что никто из нас не заметит. Но теперь…
— Теперь нужно больше помощи? — ухмыльнулся я, и парень кивнул.
— Совершенно верно. Настолько больше, что я официально предлагаю тебе работу, — деловито произнес он.
— Ты? — моя ухмылка стала еще шире.
— Ну не прямо я, — смутившись, признался он, — дядька. Вернее, управление… Ты нам нужен в качестве штатного консультанта.
Николай опять окинул взглядом зал, который все также оставался пустым. Его обычно хитроватый веселый прищур стал вдруг холодным и цепким:
— Дядька не верит мне, но я уверен, что с делом Одинцова мы сковырнем что-то более сложное. Так и мерещится мне здесь запах крови, не только антиквара, а чьей-то еще. И уверен, чуйка не врет. Прям кожей чую, что за этим стоит что-то более серьезное, чем внезапная быстрая и относительно простая смерть антиквара.
— Думаешь, Одинцов не первая жертва?
Он мотнул головой и подался назад:
— Не знаю. Но мое чутье говорит, будто мы потянули клубок за ниточку, и можем на ней найти другие эпизоды… — Он потер лоб. — Звучит как бред, но ощущения именно такие.
— Не бред, — возразил я. — Интуиции стоит доверять. Это могут быть какие-то сигналы, которые ты не можешь обработать логически, но подсознание уже что-то считало.
— Возможно, — согласился Николай. — Так ты в деле? Войдешь в «игру»? Или так и будешь наблюдать со стороны?
— Мне будет очень интересно поучаствовать, в таком, — признался я. — но… Почему я? Мы едва знакомы, если уж говорить начистоту. Ты даже не знаешь, насколько я хороший специалист. А у вас тут свои местные выпускники есть. Да и так ли вам нужен именно реставратор? Скорее, больше пригодился бы выпускник с какого-нибудь антикварного-галерейного факультета. Уж в столице-то точно такие есть.
— Ты снова задаешь правильный вопрос. Только мысль твоя утекла не совсем туда, но я пока ничего больше о деле Одинцова сказать не могу. Потом поймешь, если примешь предложение.
Тихая музыка создавала приятный таинственный фон, и я ощутил, насколько же Николай был прав, выбирая это место. Помимо всех его плюсов, оно создало идеальный антураж для того, чтобы заинтриговать меня и побудить согласиться на эту работу. Этот веселый здоровяк был гораздо умнее, чем мог казаться. Его образ простачка и рубахи-парня располагал и обезоруживал. Возможно, мне от него не стоило ждать подвоха, но если бы он и присутствовал, легко было не заметить.