«Oh, encore!» se dit Jâ. Le pauvre rass avait toute sa sympathie. Le jeune homme ramassa une pierre grosse comme le poing et s'approcha. Il visa soigneusement et lança le projectile avec force. Atteint en plein, le gôr roula sur lui-même et ne bougea plus, tandis que le rass s'enfuyait à toute vitesse.
Jâ entendit au loin des «gôrs» et tourna la tête. Une vingtaine d'ombres rondes dévalaient une petite colline à cinq cents mètres de là. Certains étaient déjà dans la vallée. Jâ s'empressa de grimper sur l'autre versant, sortit de la mare d'oxygène et prit à travers le désert, au pas de course. De temps en temps, il regardait derrière lui. Les gôrs le suivaient à distance, en troupe nombreuse. Mais l'espace s'accroissant entre eux et leur proie, ils renoncèrent. Jâ, soulagé, les vit bientôt revenir en arrière. Il s'engagea dans le grand désert blanc, faisant voler des mages de poussière lumineuse.
– Ici Calypse, ici Calypse! Le nouvel arrivant N° C.S.177 a quitté le Mont Circé. Situation actuelle: 109-27, c'est-à-dire dans la plaine des Cendres. Direction 113-32; il va droit sur la chaîne Pluton.
– Merci Calypse. Je passe immédiatement au Central… Central, Central! Ici poste 100, ici poste 100! Calypse nous communique la position C.S.177: soit 109-27. Direction 113-32.
Le mince jeune homme au visage sérieux fronça les sourcils et répondit brièvement:
– Merci Central!
Il coupa et s'approcha d'une sphère de deux mètres de diamètre représentant la Lune. Il parla d'une voix précise en direction de la sphère
– Cent neuf-vingt-sept!
La sphère tourna sur elle-même. Un point lumineux y apparut sur l'hémisphère nord.
– La plaine des Cendres, dit-il rêveusement. Il n'est pas encore tiré d'affaire. Je me demande pourquoi ils attachent tant d'importance à ce type.
Un timbre sonna.
– Oui, dit le jeune homme.
– Ici, Conseil, dit une voix. Alors? Vous l'avez?
– Bien sûr, Excellence!
– Eh bien?
– La plaine des Cendres
– Bon! Faites passer son itinéraire en direct. Merci. Le jeune homme parla dans un micro!
– Poste 100! Poste 100!… Ici Central, ici Central! Veuillez faire passer l'itinéraire de C.S.177 en direct au Conseil. Merci.
CHAPITRE X
L'Excellence était renversée en arrière sur son hamac. Un sourire bienveillant errait sur les lèvres du gros homme tandis qu'il considérait son visiteur assis en face de lui.
– Ça n'a pas été trop dur sur la Terre? demanda-t-il.
– Mes toutes premières missions m'ont amusé, mais maintenant, à mon dixième voyage, j'en ai vite assez de manger leur sale cuisine et de porter leurs costumes ridicules.
Tous deux étaient pratiquement nus sous leur étroit maillot transparent. Leur crâne était rasé. Le gros homme jeta un regard distrait sur la Terre dont la masse énorme était visible derrière le dôme de verre qui constituait les trois quarts de la pièce.
– Ne dites pas ça, Citoyen. La Terre a du bon, croyez-moi. Dire qu'il y a plus de soixante ans que je n'ai pas vu de vrai ciel bleu, ni la mer, ni senti le vent me caresser la figure.
Le visiteur secoua lentement la tête.
– Vous savez, dit-il, moi, je suis né ici.
Le gros homme ramena rapidement les yeux sur son compagnon, puis, se levant, il se mit à marcher de long en large.
– Évidemment, grogna-t-il, évidemment! Mais je voudrais bien avoir votre âge pour pouvoir aller respirer autre chose que de l'air artificiel. Ah, si j'avais quatre-vingt ans!
Il s'arrêta devant la vitre, les mains croisées derrière le dos, les doigts nerveusement serrés.
– Je ne leur pardonnerai jamais, murmura-t-il avec conviction.
La porte du fond devint transparente, tandis qu'un son perlé emplissait la pièce. L'Excellence se retourna et vit les trois hommes qui attendaient dans l'antichambre.
– Entrez, Citoyens, dit-il.
La porte disparut complètement, les visiteurs s'avancèrent et s'étendirent sur les hamacs que l'Excellence leur désignait.
Le gros homme s'éclaircit la voix.
– Citoyens, dit-il, je vous ai fait venir pour une raison très sérieuse. Deux nouveaux arrivants sont sur la Lune depuis plus de huit jours. L'un est mort rapidement et ne nous intéresse donc pas. L'autre a percuté le Mont Circé. Il a dû y subir pas mal de coups durs pendant les trois jours qu'il a mis à en sortir.
Les visiteurs ouvrirent de grands yeux. L'un d'eux prit la parole:
– Vous voulez dire qu'il s'est tiré de là tout seul?
– Parfaitement! Et cela prouve qu'il est particulièrement chanceux, plein de sang-froid et d'énergie. Cet homme n'est pas un vrai condamné, mais un espion terrien. Écoutez le rapport du citoyen Tem ici présent. Allez-y, Tem.
– Aussitôt après la condamnation de Jâ Benal, savant terrien accusé d'avoir fait sauter une partie de la ville de Lepolvi par négligence, Son Excellence m'a donné mission d'aller effectuer sur Terre l'enquête de rigueur pour tout nouvel arrivant.
«Il résulte de cette enquête que, malgré la publicité faite à cet événement et les précautions prises pour qu'il paraisse sérieux, primo: aucune victime n'est à déplorer; secundo: les quartiers anéantis de Lepolvi étaient promis depuis longtemps à la démolition en tant qu'insalubres; tertio: les instruments de grande valeur et les dossiers de laboratoire de Jâ Benal ont été mis en lieu sûr avant l'explosion.
– Il y a quatre-vingt-dix chances sur cent pour que Jâ Benal soit un espion, conclut l'Excellence. Il ne nous ont pas envoyé n'importe qui. Le Vénérable Ancêtre (il s'inclina profondément, imité par ses compagnons) quand il a connu les véritables antécédents de Benal, a donné contre-ordre de lui épargner les quinze jours d'épreuve. Cet homme est un savant qui devrait normalement arriver chez nous aux postes-clés. Eh bien, Citoyens, il est absolument nécessaire qu'il se figure y parvenir afin d'être mieux dupé. Je vous ai choisis tous les quatre parce que je connais vos qualités. A vous de mettre tout en oeuvre pour qu'il ait la vie sauve et s'imagine entrer en contact avec nous d'une façon naturelle… Mox! vous vous occuperez du captage de la façon que vous jugerez préférable.
L'Excellence appuya sur un bouton. Une sphère lunaire identique à celle du Central de surveillance, situé dans un angle de la pièce, tourna sur elle-même. Un point brillant s'y alluma. L'Excellence le désigna:
– Voilà la situation de l'homme en question. Je vais donner des ordres pour qu'on installe chez vous une sphère reliée directement au Central. Vous aurez ainsi sa position à chaque minute. Mettez tout en oeuvre pour qu'il en réchappe. C'est déjà un miracle qu'il soit encore vivant. Vix et Sli! Jâ Benal sera affecté, pour commencer, au laboratoire de recherches nucléaires, en attendant d'être introduit sciemment à la Défense. Vous êtes assez calés tous les deux pour être ses assistants.