Changeant de tactique, l'homme attendit dans cette position la deuxième attaque. Celle-ci ne tarda pas: le trichocyste se détendit brusquement en avant, mais sa pointe glissa sur le casque baissé de Kam, et dépassa celui-ci de trois mètres. Kam avait à sa portée le long corps annelé. Il se leva rapidement, et à deux mains, porta un coup terrible qui coupa en deux le trichocyste. Les deux tronçons, agités de mouvement spasmodiques, coulèrent au fond du bocal.
Les étudiants poussèrent un hourra triomphal, tandis que le professeur se laissait hisser hors de la cuve par des poignes solides.
Il retira son casque. Son visage était pâle, il haletait:
– Ces jeux de cirque ne sont plus de mon âge, dit-il d'une voix faible, dans un sourire… Je suis heureux de voir notre Faculté rajeunie par le sport. Cela doit vous changer de l'austérité habituelle des cours, jeunes gens!
«Eh bien! vous avez vu: équipés comme vous allez l'être, vous ne courrez pas de grands dangers devant ces stupides animaux. J'attire votre attention sur le fait que je me suis gardé de toucher les parois de la cuve. Vous aurez à prendre les mêmes précautions, car les limites de vos combats seront constituées par les organes d'un homme.»
«Vous n'aurez pas besoin non plus de tuer chaque monstre; contentez-vous de les blesser et laissez-les achever par les leucocytes. Ces derniers seront vos alliés, car la surface extérieure de vos scaphandres sera enduite d'un protoplasme d'une formule analogue au leur, et vous n'aurez rien à craindre d'eux. Je suppose que ma petite exhibition de tout à l'heure a provoqué chez vous certaines remarques que vous hésitez peut-être à formuler. Quelqu'un a-t-il une question à poser?
– Ce trichocyste était diablement rapide? lança un étudiant.
– Voilà la remarque que j'attendais, dit Kam.
Il est évident qu'un trichocyste normal a des mouvements plus lents. Mais j'ai injecté au malade une solution d'un produit qui fera l'objet d'un prochain cours. Malheureusement, cela a profité également aux hôtes indésirables de notre patient. Vous savez qu'un leucocyte met une bonne heure pour englober un microbe banal. Dans votre prochaine aventure, vous verrez évoluer autour de vous des globules blancs déchaînés, aux mouvements aussi rapides que ceux de ce monstre que je viens de couper en deux.
«Mes enfants, il importe qu'aujourd'hui même vous ayez combattu chacun un trichocyste géant. Cela vous fera la main et vous évitera d'être trop nerveux quand vous entrerez réellement en action.»
«Nos amis physiciens, ici présents, vont vous livrer aux fauves l'un après l'autre. Amusez-vous bien! Mais n'oubliez pas d'être tous présents demain matin à mon cours. Vous aurez besoin d'instructions détaillées.»
CHAPITRE XV
Dans la vaste salle, cinq gros oeufs transparents étaient posés sur le sol à égale distance les uns des autres. Devant chaque appareil, un physicien en scaphandre attendait, le casque à la main. Le professeur Terol marchait de long en large devant eux, apparemment nerveux. Plus loin, des ingénieurs s'affairaient autour d'une grande table métallique surmontée à angle droit d'un écran de même taille. Terol s'arrêta devant eux.
– Ça ira? demanda-t-il.
– Encore dix minutes, dit l'un d'eux avant de se replonger dans d'invraisemblables nœuds de fils électriques.
A cet instant, le vieux Kam entra.
– Expérience extraordinaire, n'est-ce pas? dit-il à Terol en lui serrant la main.
– Vous m'avez donné du mal avec votre écran, mon vieux, constata Terol. Il m'a fallu prévoir des isolateurs spéciaux pour éliminer les bio-ondes du patient qui auraient brouillé celles de vos étudiants.
«Le temps nous a manqué pour créer quelque chose de parfait, mais ça ira tant bien que mal. Il y a aussi le ralentisseur d'émission qui n'est pas très au point. Il serait impossible de comprendre la voix d'un homme de deux microns, même amplifiée. Les «Imprécations», par exemple, prononcées par lui, nous arriveraient comme un très bref gargouillement inaudible. J'ai fait le nécessaire, mais nous les entendrons avec des voix solennelles et comiques d'émission défectueuse et trop lente. Inversement nos voix personnelles leur parviendront accélérées.
– Il faut absolument opérer aujourd'hui, dit Kam. Dans quarante-huit heures, les trichocystes vont sortir du réseau lymphatique et il sera bien difficile d'arrêter l'invasion.
Un à un, les étudiants pénétraient dans la salle et revêtaient leurs scaphandres. Un infirmier leur distribua des glaives, ce qui acheva de les transformer en paladins d'un autre âge. Bientôt, chaque cabine eut autour d'elle un groupe de onze hommes: dix médecins plus un physicien.
Terol s'adressa à ses élèves
– Surtout n'oubliez pas, leur dit-il, réduisez le plus lentement possible à partir de deux mille au cadran et ne sortez de vos cabines sous aucun prétexte. Laissez faire les médecins.
– Rappelez-vous, dit Kam aux autres, de ne pas pénétrer dans un capillaire sanguin. Vous seriez entraînés je ne sais où par la circulation.
Il alluma l'écran surmontant la table d'opération. L'image grandeur nature d'un corps humain transparent apparut, montrant le réseau compliqué des vaisseaux et des nerfs.
– Je suivrai vos positions respectives sur cet écran. Chacun d'entre vous y figurera par un point lumineux, ce qui me permettra de vous donner des directives. Seuls, les cinq chefs d'équipe seront en relation orale avec moi, par radio. Leurs voix m'arriveront par ces cinq diffuseurs. Il est évident que si vous parliez tous à la fois, la confusion en résulterait…
Il hésita un instant, se perdit dans des pensées personnelles pendant quelques minutes.
– Je crois que c'est tout, les enfants! Vous êtes tous assez bons anatomistes pour arriver facilement à vos postes. Je répète une dernière fois; cabines I, II et III: vaisseaux afférents des ganglions inguinaux. Cabines IV et V vaisseaux afférents des ganglions iliaques externes! Je vous rappelle que la question d'éclairage ne se posera pas pour vous. Le corps du malade sera rendu entièrement translucide par transillumination.
«Allons-y!»
Le professeur Terol s'avança.
– Que chaque équipe pénètre dans sa cabine! ordonna-t-il. Mettez vos casques.
Les hommes obéirent. Les portes étanches claquèrent l'une après l'autre.
– Baissez le rideau
Un ingénieur poussa une manette: une épaisse cloison de verre descendit du plafond et son bord inférieur se logea dans une rainure du sol coupant la salle dans toute sa largeur.
– Réduisez! dit Terol dans un micro.
On vit les cabines rapetisser â vue d'œil, tandis qu'une lueur orangée se répandait autour d'elles.
Bientôt, elles ressemblèrent à des oeufs d'autruche, puis à des oeufs de moineau.
– Stop! ordonna le physicien. Levez le rideau
La cloison remonta. Le professeur Kam s'approcha des cinq petites boules fragiles. Il se baissa et en ramassa une avec précaution. Il l'approcha de son visage et distingua à l'intérieur onze petits hommes en scaphandre.
– Eh bien, équipe I, rien de cassé? demanda-t-il dans le micro attaché à sa poitrine.