Une voix sortit du diffuseur numéro un, une voix lente et nasale qui continua de se faire entendre longtemps après que les lèvres d'un petit homme aient fini de s'agiter.
– Ca va, Professeur. Nous suffoquons seulement un peu, mais rien de grave.
– Vous ressemblez à des fourmis!
– Je ne vous ai jamais vu de si près, Professeur. Votre nez est une véritable montagne, percée de deux tunnels insondables. Vous avez un duvet sur la narine gauche, perché comme un petit arbre sur un roc désert.
Tout 1e monde éclata de rire, Kam compris. Cette plaisanterie diminua un peu la tension de l'atmosphère.
Les cinq cabines furent rangées soigneusement dans des alvéoles percés à l'extrémité de la table d'opération. Le professeur Kam reprit son sérieux. Il pressa un bouton d'interphone.
– Amenez le malade!
Quelques instants plus tard, un jeune homme entra dans la salle, poussant devant lui un chariot où Jâ Benal gisait, profondément endormi.
Deux infirmiers firent adroitement glisser le corps inerte sur la table. L'un d'eux badigeonna largement la région inguinale d'un liquide bleu.
– Inutile, voyons! dit Terol. Le rayonnement va tout stériliser.
– C'est vrai! constata Kam. Un vieux réflexe!
Kam, ganté jusqu'aux coudes, s'approcha de la table.
– Bistouri! dit-il.
Un infirmier lui tendit l'instrument. Kam incisa obliquement l'épiderme sur un millimètre de profondeur.
– Précelles!
Il saisit délicatement la cabine I et la posa sur la légère blessure.
– Cabine I!
– Oui, Professeur? dit le diffuseur.
– La profondeur est-elle suffisante, pour que vous passiez?
– C'est parfait, Professeur, la couche cornée et la couche de Malpighi sont ouvertes.
Le professeur se tourna vers Terol et lui fit un signe.
– Allez-y! dit Terol.
Deux physiciens recouvrirent la région d'une cloche de verre sur laquelle se branchaient deux fils.
– Réduisez, dit Terol dans son micro.
La cabine diminua de grosseur, devint comme une tête d'épingle, disparut complètement.
– Ça va, cabine I?
– Très bien, nous avons glissé au fond de l'incision. Au-dessus de nous, l'épiderme se présente comme une falaise stratifiée. On distingue des streptocoques géants, tués par votre antiseptique, avec une multitude de cristaux bleus et pyramidaux: toujours l'antiseptique. Nous sommes en plein tissu conjonctif.
– Avancez doucement, dit Kam, et parlez!
– Une nouvelle couche épithéliale se présente à nous… Contournez cette espèce de truc, mon vieux?
– Comment?
– Non, Professeur, je parle au pilote… Je continue: nous contournons une glande sébacée. Nous passons entre les cellules étoilées. Voilà les premiers leucocytes qui nagent autour de nous. On se croirait un peu au fond de la mer, une mer de teinte rosée. Nous évitons une fibre conjonctive… Obliquez! Nous avons failli emboutir un corpuscule de Krause… Attention à l'artère! Oui, mon vieux, c'est une artériole. Vous voyiez ça autrement? Eh bien, c'est une occasion unique de vous instruire.
«Ah! Voilà des fibres musculaires; nous passons entre elles. Encore du conjonctif! Les leucocytes sont plus nombreux. Encore du musculaire, mais beaucoup plus serré.»
Le professeur Kam fixa l'écran. Un point lumineux y avançait lentement.
– Vous êtes dans le muscle adducteur, le petit adducteur! Ça passe?
– Très bien! Spectacle merveilleux! Tout est rouge vif: le reflet des fibres striées!
– Ne soyez pas poète, continuez!
– Ah! Voilà un lymphatique! Stop!
La voix murmura à l'intention du pilote:
– Vous voyez cet espèce de jeu de patience de cellules claires. Avancez doucement à l'intersection, nous passerons là!
Tout le monde avait les yeux fixés sur l'écran, le point lumineux paraissait presque immobile.
– Les cellules s'écartent; nous passerons… ça y est, en pleine lymphe. Pas de trichocystes en vue.
– Remontez dans le sens de la lymphe, dit Kam, vous ne pouvez pas manquer le ganglion.
Le point lumineux accéléra un peu.
– Nous y sommes, Professeur! Je reconnais le… Dieu, que c'est grand!… Nous cherchons un canal afférent. Là, mon vieux, là! Stop!… Machine arrière. Bien! Le premier couloir à droite. Ne vous occupez pas de ces globules, nous avons priorité. Coincez-vous dans cet angle. Là!
Nous nous somme fixés sous une valvule, Professeur!
– Bon! Restez-y et patientez. J'envoie la cabine II.
Kam s'assit un instant. Un infirmier essuya la sueur qui perlait à son front. Sans rien dire, Terol lui fit boire un gobelet d'un liquide doré.
– Merci, Terol! C'est inouï, n'est-ce pas?
Terol inclina la tête en silence. Kam se leva.
– Précelles! dit-il.
La cloche de verre retirée, il plaça la deuxième cabine au même endroit que l'autre. On remit la cloche en place.
– Réduisez! ordonna Terol…
CHAPITRE XVI
Au bout d'une heure de travail, les cinq cabines avaient disparu. Cinq points brillants étoilaient l'aine gauche et l'abdomen de l'image humaine, sur l'écran.
Le professeur Kam se pencha sur son malade. La zone verte avait encore remonté le long de la cuisse de Jâ.
– Toutes les cabines, dit Kam, m'entendez-vous? Répondez par vos numéros.
Les cinq diffuseurs se firent entendre l'un après l'autre.
– Eh bien, dit Kam, sortez de vos véhicules et remontez le courant lymphatique. Laissez les cabines où elles sont. Ne quittez pas vos chefs de groupe, vous devez rester groupés par dix. Chef de la cabine I, parlez seul! Les autres, taisez-vous s'il n'y a pas urgence.
Chaque point lumineux se fractionna en onze plus réduits. Cinq restèrent immobiles, les autres descendirent lentement le long des vaisseaux lymphatiques.
– Ici, chef de cabine I. La progression est ralentie par les valvules que nous rencontrons tous les dix mètres… Je veux dire tous les vingt microns à peu près.
– Exprimez-vous en mètres, c'est plus vite dit et je comprendrai très bien.
– Il faut en quelque sorte ouvrir les valvules et tenir la porte au camarade suivant.
– Ne lésez rien, surtout.
– Pas de danger, Professeur. Nous revoilà dans le ganglion.
Le diffuseur émit un murmure confus ressemblant au bruit d'un torrent lointain et rythmé par des coups sourds.
– Qu'est-ce que ce bruit? demanda Kam.
– Vous devez entendre les pulsations artérielles et le frottement des globules rouges que nous voyons passer à toute vitesse derrière la tunique translucide des capillaires; ils se heurtent les uns aux autres, rebondissent comme de grosses assiettes de caoutchouc. Autour de nous, des leucocytes en abondance, on dirait de grandes méduses plates.
Formés en file indienne, nous contournons des membranes conjonctives. Voici un vaisseau afférent…
– Ensuite?
– Professeur, ils sont déjà là. J'en vois trois qui passent une valvule.
– Des trichocystes?
– Oui. Ils frétillent, ils ont l'air en pleine forme. Mes camarades m'ont rejoint, nous allons attaquer.
Le diffuseur numéro trois parla:
– Trichocystes en vue, Professeur! Nous attaquons.
Kam prit la parole.
– Allô, tout le monde! Les groupes I et III sont au combat, vous allez bientôt tous vous trouver dans le même cas. Faites tout votre possible pour empêcher l'infection de gagner les ganglions situés derrière vous. Chef de groupe I, vous avez la parole.