Договорились.
И снова дни потекли спокойно и размеренно. Пенни Смит приобрела свой положенный облик, а я принялся вылизывать код ее побега от булыжника. Увы, осетра потребовалось немного урезать и рвущейся при столкновении с препятствиями одежды не получилось. Три скина – перебор для жалких объемов памяти Вик-20. Пришлось ограничиться одним, с да еще и с минимумом анимаций. Ничего, реализую фишку с непреднамеренным стриптизом на Коммодор 64 и чичис Пенелопы еще соберут мне игроков.
Стремительно приближался один из важнейших дней мая. Турнир по аркадным автоматам – и сам по себе событие, а то, что в нём участвует великолепная LK – возводило мероприятие для меня в разряд значительных, встреча же с Кеном и Робертой Уильямсами и вовсе имеет потенциал предопределить и мою судьбу, и векторы развития игровой индустрии.
И опять у меня зазвонил телефон. Кто говорит? Нет, не слон. Кен.
– Привет, Крис, – поздоровался мистер Уильямс, – двадцать второго мая, в субботу, мы с женой будем на телестудии KNXT в павильоне 17, продюсеры не против включить тебя в число зрителей и провести к моему столу. Времени пообщаться у нас будет много, я все равно на турнире абсолютно ничего не решаю и даже правила его пока не узнавал. Ты меня уже заинтересовал, но если наш разговор пройдет успешно, продолжим его за ужином в ресторане.
– Я буду, сэр. Вы узнаете меня по футболке с уткой.
На Гранд-финал большого общегородского турнира Лос-Анджелеса по аркадным автоматам Линда надела привычное серое худи, но на спину ей мы нанесли логотип с уточкой-канальей. На всякий случай без надписи с названием студии, чтобы не сочли за рекламу. Крутой чоло-утёнок – это ведь просто прикольный арт, он ничего не рекламирует и не призывает проводить его между рядами труб. Так ведь?
Предварительно созвонились с организаторами и узнали, куда приехать, что при себе иметь и иные мелкие детали.
– Вам нужно явиться на парковку студии к восьми утра и рассчитывайте, что съемки займут весь день и весь следующий, если пройдете в финальный этап, – устало, как по-заученному объяснял парень с телевидения. – Вам разрешено взять с собой до трёх зрителей, нам они все равно нужны для создания массовки.
– А правила соревнования? – спросила LK.
– На выбывание. Шестнадцать чемпионов отборочных в крупнейших игровых залах городского округа Лос Анджелес играют попарно. Победитель в паре определяется, когда кто-то наберет тридцать тысяч очков, либо его противник лишится всех жизней. В финале планка повышается до шестидесяти тысяч. Советую потренироваться, если не заходили так далеко. В первый день определятся полуфиналисты, во второй – выявят чемпионов Лос-Анджелеса. Лидер турнира выходит в национальный финал, который будут проводить осенью.
– То есть мне надо не только не совершать ошибок, но и играть быстрее противника. Я поняла, – подтвердила Линда и ее улыбка стала довольной. Понимаю, почему. “Монстр из Каньон Плаза” невероятно быстра. Окажись соревнование на выносливость – возможны всякие варианты. Но именно на скорость набора очков моя девушка вне конкуренции.
– А что будет, если кто-то из участников не явится? – спросил я, приблизившись к трубке.
– Возьмем запасного из числа зрителей. Да хоть бы и тебя, парень. От того, что кто-то быстро провалится, общая зрелищность не пострадает. А потому не опаздывайте, игроки не незаменимы.
Он даже не представляет, насколько быстро я сольюсь в случае, если придется соревноваться. Хотя бы тысячу очков не каждый раз набираю.
И вот, утром субботы, в которую спать неохота, мы с Линдой находились на парковке возле телестудии.
– Крис, я хочу заключить с тобой пари на свою победу. Если я выиграю, исполнишь одно моё желание. Хорошо?
Я бы выполнил почти любую ее просьбу и без всяких турниров с раздавленными лягушками. Но, видимо, ищет дополнительную мотивацию.
– Договорились. Какое, если не секрет?
– Мы с тобой пойдем на выпускной бал. Да, ты закончил школу, но я в ней еще учусь и потому имею право взять с собой кавалера не старше двадцати.
Я тот еще сухарь и на моей самой совершенной из планет танцам уделяют ноль внимания. Но понять молодую девушку, не желающую пропускать распиаренное массовой культурой мероприятие, я способен. Пусть Линде и не стать королевой бала из-за пещерных стандартов красоты, это не значит, что ей не хочется принарядиться и почувствовать себя красивой.
– Тебе придется как следует постараться на турнире. А потом еще больше после него, так как научить меня танцевать за оставшийся срок – невероятно сложная задача. Выиграй – и я это сделаю.