–Просто так. Захотелось узнать, что при этом испытываешь, - небрежно ответил Хасан, тщательно вытирая кинжал полой халата, прежде чем спрятать его обратно в ножны.
–Ты хоть представляешь, какой поднимется шум?
–Они теперь бессильны. Подумать только, что вытри тысячи лет тряслись перед этими жалкими, трусливыми червяками!
Он жестом указал на мониторы, чьи многочисленные экраны демонстрировали превращение планеты в звезду, гибель десятков кораблей, сопровождаемую паническими воплями, и, наконец, самое важное - полнейший бедлам, творившийся на борту корабля Надзирателей. Последние слова Арха еще не успели дойти до сознания всех обитателей Облака, а его корабль уже вовсю улепетывал в направлении ближайшего гиперколодца.
– Жаль, что они так далеко от нас. Самый подходящий момент пустить торпеду и навсегда покончить сытим отродьем шайтана!
Ни пренебрежительный тон вожака ассасинов, ни его уверения в полном крахе авторитета Надзирателей не могли развеять облака страха, окутавшего душу и сердце Корбина Габлоны. И страшило его не столько творившееся за пределами корабля, сколько то, что случилось на борту несколько мгновений назад, да еще у него на глазах. Причем ужасало не само событие, а те последствия, которые оно могло за собой повлечь. Да, Надзиратели ошиблись, что-то напутали, не смогли удержать процесс под контролем и в результате получили, насколько мог судить Корбин, катаклизм невообразимого масштаба. Он отнюдь не был уверен, что раса Надзирателей, опозорившись во время проведения демонстрации, окончательно утратит свое влияние. У них в запасе могли оказаться и другие штучки. В одном Корбин не сомневался- властные структуры, просуществовавшие три тысячи лет, теперь должны будут измениться коренным образом. Если в них не найдется местечка для Надзирателей, ему нечего бояться. Но если они сохранят влияние… Да, трудненько будет объяснить случившееся. Даже тем из них, кто уже подпал под порочное влияние и готов был с азартом грешить, предаваясь запрещенным Играм.
Корбин Габлона мрачно посмотрел на лежащее у его ног тело Надзирателя Тулби, личного посланца Арха. Удар кинжалом был нанесен рукой мастера и начисто перерубил шейные позвонки у основания черепа. Тело конвульсивно дернулось в последний раз и замерло.
– Ты убил его,- прошептал Габлона.- Ты убил Надзирателя.
– Надзирателя?! - презрительно рассмеялся Хасан.-Ничего подобного! Я прикончил ничтожество, не имеющее никакой ценности. Точно так же я раздавил бы каблуком насекомое, не имеющее ничего за душой, но претендующее на власть над миром. Старый порядок отныне мертв. - Он сделал паузу и торжественно провозгласил: - И я буду тем, кто установит новый!
Взгляд Хасана упал на Корбина. Видимо, на лице толстяка слишком явно выразилось смятение, в которое повергли его слова перса, так что последний поспешил ободряюще улыбнуться Габлоне и добавить:
– Разумеется, под твоим мудрым руководством, хозяин. Надеюсь, против этого ты возражать не станешь?
Корбин украдкой огляделся. Все его охранники были головорезами-фанатиками Эль-Шига и подчинялись душой и телом Али Хасану, главе древнего земного ордена ассасинов. Набравшись мужества, он встретился взглядом с ястребиным взором мастера-убийцы.
– Если ты хочешь выжить, тебе без меня не обойтись,- заявил Габлона как-то сразу охрипшим голосом.
Хасан лучезарно улыбнулся:
– Ну конечно, господин мой Корбин, конечно! Уже наполовину повернувшись к двери, Али вдруг замер, словно что-то припомнил важное, и снова обратился к Габлоне:
– Ты помнишь, как на комлинке дальней связи вдруг появился в разгар всей этой суматохи наш старый приятель Вуш? Судя по всему, он по-прежнему вместе с твоим «другом» Элдином Ларисом. Ты знаешь, как найти место, откуда велась эта передача. Сделай это сейчас, и если будет угодно Аллаху, мы, может быть, успеем его настигнуть.
По тону Хасана Корбин сразу понял, что тот не выступает с почтительным предложением, а отдает приказ, требующий беспрекословного выполнения. И Корбину не оставалось ничего другого, кроме как сделать глубокомысленную физиономию, кивнуть с важным видом - и незамедлительно заняться отслеживанием сигнала.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Три стандартных дня галактические линии связи были забиты непрерывным потоком новостей. Вызревавший в его голове план был близок к окончательному формированию, но одна мысль о нем вызывала сосущий холодок где-то в животе. Крайне неприятное ощущение - особенно для Надзирателя, которому вообще не положено ощущать столь низменную часть тела. Дверь в его каюту отворилась. Вуш поднял голову и выжидательно посмотрел на Хоббса, появившегося на пороге в сопровождении серворобота.
– Готов поклясться, что эта зелень погибла задолго до того, как ее сорвали, - сказал Хоббс, демонстрируя принесенное сервороботом блюдо с порядком увядшими и завернувшимися листьями салата.
– Благодарю вас.
Вуш приподнялся и сел на кушетке, служившей ему одновременно и ложем и стулом. Серворобот услужливо подкатил небольшой столик на колесиках, сервированный на одну персону. Вуш взял в правую руку один из непривычных столовых приборов, изготовленный в виде серебряного плоского стержня с тремя зубцами на конце, и осторожно наколол на него один из сушеных фруктов, небольшая горка которых была обложена зеленью. Он поднял вилку, положил чернослив в рот и принялся жевать, несколько шокированный тем обстоятельством, что процесс еды после затянувшегося поста доставляет ему такое острое наслаждение.
– Смотрел последние новости? - начал издалека Хоббс.
Вуш кивнул с набитым ртом.
–Ну и что, по-твоему, все это значит?
–Аппарат сломался, а Мупа не знает, как его исправить.
–Это и дураку понятно,- пренебрежительно фыркнул Хоббс.
Толстяк был прав. Теперь уже и последнему идиоту было понятно, что Надзиратели здорово сели в лужу. По предварительным данным, было полностью уничтожено от двадцати до двадцати пяти звездолетов, а еще несколько получили серьезные повреждения при столкновении с соседями в безумной спешке поскорее убраться из этого страшного места.
Бывшая планета превратилась в звезду - нестабильного желтого карлика, неуклонно продолжающего расти. А соединенный с ним «шлангом» червоточины красный гигант, наоборот, коллапсировал. Всех интересовал и тревожил один вопрос: что будет, когда вся материя Беты Зул окажется перекачанной в чрево нового солнца? Как поведет себя червоточина? Прекратит существование или устремится к другим звездам в поисках пищи?
Вуш набрался наконец решимости:
–Мне необходимо снова поговорить с Элдином.
–Давно пора, - с готовностью согласился Хоббс. - Кстати, что скажешь, дружище, по поводу стаканчика горячительного со мной на пару после беседы?
–А как насчет одного до нее? - заискивающе спросил Вуш.
–Что мы можем сделать? - Этот вопрос Арх задавал уже, наверное, в сотый раз.
Будь у Мупы плечи, он обязательно бы ими пожал.
–Да ничего мы не можем сделать, - решился он наконец на прямой ответ.
–Тогда ответь хотя бы, что дальше будет?
–Полагаю, тут мы можем положиться на сообщения информационных агентств варваров. Красная звезда взорвется, как только сила притяжения ядра уменьшится настолько, что не сможет больше удерживать хромосферу. По прогнозам ученых, в радиусе четверти светового года все будет уничтожено. К счастью, в этом районе нет обитаемых миров.
–Хоть за это спасибо, - мрачно пробормотал Арх. - И когда же это должно произойти? - спросил он после паузы.
–Через несколько дней. По различным оценкам, от десяти до пятнадцати. Некоторые специалисты не исключают и такого варианта, что новая звезда, благодаря своему растущему гравитационному потенциалу, сможет притянуть часть хромосферы соседки до взрыва. Это наверняка будет удивительно захватывающее зрелище, - с мечтательным вздохом закончил Мупа.
–А потом?
–Как только красная звезда прекратит существование, произойдет одно из двух. Либо червоточина, лишившись пищи, также коллапсирует, либо…
–Ну?! - в нетерпении повысил голос Арх.
–Либо отправится на поиски. В радиусе половины светового года находятся полдюжины звездных систем. Некоторые из них имеют планеты, где есть небольшие колонии рудокопов. Поблизости нет крупных населенных планет, но вы же знаете этих варваров - если где-то что-то можно добыть, они тут как тут.