Над палубой возвышались мрачные фигуры, облаченные в лохмотья и вооруженные до зубов. Их лица, скрытые в тени, казались лишенными всякой человечности. Зловещая тишина, исходившая от корабля-призрака, была обманчива. Она скрывала в себе опасность, готовую вырваться наружу в любой момент. Капитан почувствовала, как холодок пробежал по спине. Интуиция кричала об опасности, предвещая неминуемое столкновение. Этот корабль, казалось, был порождением самой тьмы, и встреча с ним не сулила ничего хорошего.
«Приготовить орудия к бою!» - услышала, взглянув на мостик.
Она стремительно спустилась по скрипучим ступеням на нижнюю палубу, где гремели орудия, и почувствовала, как адреналин бурлит в ее венах, придавая каждой клеточке тела особую энергию. Вокруг царила атмосфера напряжения, и в воздухе витали запахи морской соли и пороха. Экипаж работал слаженно, как хорошо отлаженный механизм, каждый член команды знал свою задачу и выполнял ее без единого промаха.
Слышались команды, крики и звуки металла, когда моряки проверяли каждое орудие, настраивали прицелы и подготавливали снаряды. Она не могла позволить себе уйти в сторонку и наблюдать за происходящим — это было не в ее духе.
Вместо этого, она громко повторяла команды адмирала, доносящиеся сверху, чтобы каждый услышал, не давая страху взять верх.
Сосредоточившись на своей задаче, она чувствовала, как волнение перерастает в безрассудную храбрость. Взгляд ее был устремлен на орудия, и в голове крутились мысли о том, что они должны быть готовы к любому повороту событий. Но о смерти мыслей не было. Уж точно не сегодня, когда в душе еще горело пламя жажды мести. Не могла позволить себе отвлечься на мрачные мысли о конце, пока не свела счеты с тем, кто разбил ее сердце и оставил в том безмолвном аду.
На палубе раздавались крики и смех, когда моряки обменивались шутками, пытаясь разрядить напряженную атмосферу. Смех и поддержка друг друга помогали им справиться с предстоящими испытаниями. Иногда эти шутки были направлены в ее сторону. Джо только посмеивалась им в угоду, ведь это мог быть их последний бой.
– Огонь! – взревела она, голос сорвался в хриплый крик, резанувший воздух, как сталь. Каждое слово, словно выкованное из ярости и отчаяния, вырвалось из груди, заставляя кровь застыть в жилах. Она чувствовала, как горло горит, как связки натягиваются до предела, но не могла остановиться. В этом крике была вся ее боль, вся ее решимость, вся ее надежда на то, что команда услышит и начнет наступление.
В этот момент картуз воспламенился, и раздался оглушительный выстрел, который потряс палубу. Орудийный станок резко откатился назад, словно его толкнуло невидимое чудовище. В воздухе закружились тяжелые восьмикилограммовые ядра, мчащиеся со скоростью 350 метров в секунду, оставляя за собой дымный след.
Густой дым окутал пространство, затрудняя дыхание и затмевая видимость. Рев орудийного выстрела оглушал, создавая ощущение, будто сама земля дрожит от мощи огня. Палубы корабля содрогались, как будто от конвульсий, и каждый моряк, находившийся на борту, ощущал эту силу, проникающую в самые глубины его души. Каждый выстрел был не просто актом войны; это была демонстрация мощи «The Conqueror», которая объединяла команду, заставляя их действовать хладнокровно.
Сколько прошло времени — неясно, но Джоел ощутила удушающий запах пороха, который заполнил ее легкие, словно невидимые руки сжимали горло. В глазах потемнело, и мир вокруг начал расплываться, как будто она смотрела через мутное стекло. Сердце забилось в бешеном ритме, а мысли, когда-то четкие и ясные, начали путаться. Она попыталась сделать вдох, но воздух казался тяжелым и ядовитым, словно в нем таился страх и отчаяние. Вокруг раздавались крики команды, но они звучали далекими и неясными, как эхо из другого мира.
С каждым мгновением силы покидали ее, и она почувствовала, как ноги подкашиваются. Пыталась удержать равновесие, но тело предало ее. Внезапно все вокруг стало безразличным — яркие огни, гремящие выстрелы и крики моряков сливали в одно целое, превращаясь в зловещую симфонию энтропии.
Почувствовала, как тело теряет опору, и в последний момент, прежде чем погрузиться в темноту, ее охватило чувство безысходности. Неужели это конец? Она упала на палубу, и мир вокруг окончательно исчез, оставив лишь глухое молчание.
Джоел тщетно силилась ухватить ускользающую суть произошедшего. Веки налились свинцом, шея онемела, а в голове бушевал пожар, грозящий испепелить остатки разума.