Озеро было окружено причудливыми скалами, покрытыми мхом и лишайниками. Джоел осторожно спустилась к воде и коснулась ее рукой. Теплая, почти горячая, она приятно обжигала кожу. Не раздумывая, Джоел разделась до нижнего белья и вошла в воду. Тело мгновенно расслабилось, напряжение последних дней отступило. Закрыла глаза и позволила теплой воде окутать себя, чувствуя, как остров принимает ее в свои объятия. Вода уносила остатки усталости, мысли успокаивались. Повязка на голове намокла и потеряла свою форму. С легким вздохом, Джоел избавилась от нее.
Внезапный шорох нарушил тишину. Мгновенно напряглась, ее слух обострился до предела. Звук повторился, на этот раз ближе – кто-то явно приближался.
Она бесшумно выбралась из воды, двигаясь с грацией хищника. Пригибаясь к земле, Джоел укрылась за густым кустом, чьи листья создавали идеальную маскировку. Но не успела затаиться, как чья-то сильная рука зажала ей рот, а тихий голос прошептал приказ молчать.
Из-за массивной скалы выступила мужская фигура. Высокий незнакомец был облачен в грубую ткань, его длинные волосы спутались и падали на плечи. В руках он уверенно держал арбалет, а на поясе, рядом с ножнами мачете, виднелся потертый кожаный ремень. Его взгляд был острым и внимательным, сканируя каждый сантиметр окружающего пространства.
Этот остров давно не знал племен, а незнакомец явно не походил на местного жителя – в его осанке читалась выправка, характерная скорее для военного, чем для дикого горца. Его движения были отточены и точны, а арбалет, который он держал, явно был изготовлен умелым мастером, а не деревенским кузнецом.
Джоел почувствовала, как учащенно забилось сердце - перед ней стоял кто-то другой, не простой охотник или местный житель. Кто-то, кто явно имел военную подготовку и цели, о которых она пока не догадывалась.
Когда он скрылся, Джо резко обернулась.
Хёндо выпрямился во весь рост, его лицо оставалось бесстрастным.
- Иди за мной, - бросил он коротко, не оборачиваясь.
Затаив дыхание, последовала за ним. Они углубились в заросли, двигаясь так тихо, что даже листья не шуршали под их ногами. Хёндо выбрал путь, ведущий в обход того места, где недавно стоял незнакомец.
- Кто это был? - прошептала Джоел, стараясь не отставать.
- Не знаю, - ответил Хёндо, не сбавляя темп. - Но он здесь не один.
Внезапно он остановился и поднял руку, призывая к тишине. Где-то вдалеке послышались приглушенные голоса и хруст веток. Джоел напрягла слух, пытаясь определить направление звука.
- Нужно найти укрытие, - прошептал Хёндо, меняя курс.
Они нырнули в густые заросли папоротника, где их фигуры мгновенно слились с окружающей растительностью. Через несколько минут их слуха достигли шаги - кто-то приближался. Джоел затаила дыхание, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле.
- Похоже, мы не единственные, кто заинтересовался этим островом, - пробормотал Хёндо, доставая из-за пояса нож.
Слава богам угроза миновала. Но капитан почувствовала себя не уютно, когда москиты начали прилипать к ее телу. Руки и ладони только и успевали отмахиваться от назойливых насекомых, которые, казалось, слетелись со всех уголков этого проклятого острова.
Адмирал снял с себя белоснежную рубашку, обнажив крепкий торс и накинул ей на плечи. Капитан благодарно приняла рубашку, чувствуя, как прохлада ткани приятно касается разгоряченной кожи.
Он внимательно осмотрелся, оценивая обстановку вокруг. Лес вокруг казался густым и непроницаемым, но опытный глаз адмирала сразу заметил едва заметные протоптанные тропинки.
- Следуй за мной, - тихо скомандовал он, направляясь в сторону небольшой поляны, укрытой густыми кустами.
Темнота стремительно опускалась, окутывая лес еще более плотным покровом. Адмирал понимал, что продолжать путь дальше не имеет смысла - ночь уже вступала в свои права, а в темноте ориентироваться было бы крайне сложно.
- Здесь мы устроимся на ночлег, - сказал он, внимательно осматривая поляну. - Костра не будем разводить, чтобы не привлекать лишнего внимания.
Джо опустила широкий лист куста и села на него, подперев колени к подбородку. Благодаря рубашке с длинным рукавом она успела согреться. В этой темноте, казалось, даже время остановилось. Она слышала лишь собственное дыхание и тихий шелест листвы вокруг.