Широко раскинув узкие прямые крылья, "Предейтор", благодаря маскирующей окраске, почти неразличимый на фоне пасмурного неба, совершал облет отведенной именно ему зоны ответственности, фиксируя любое движение на земле. Поршневой восьмидесятисильный мотор "Ротакс", очень экономичный в плане расхода топлива, позволял развивать скорость двести двадцать километров час, но сейчас разведчик летел с крейсерской скоростью вдвое меньшей, и операторы, находившиеся за полсотни миль, на земле, на одной из опорных баз Сто первой воздушно-штурмовой дивизии, могли отчетливо видеть все, происходящее в бескрайнем русском лесу.
Сами операторы, кстати, несмотря на то, что находились на земле в безопасности и относительном комфорте – можно покурить, выпить чашку кофе и не спеша пожевать сэндвич – не расслаблялись. "Предейтор" двигался по заложенному в его бортовой компьютер маршруту, а от его "экипажа" требовалось постоянно наблюдать за обстановкой, всматриваясь до рези в глазах, в удивительно однообразную картинку на широкоформатных мониторах.
— Контакт! — Один из операторов вздрогнул, подавшись вперед, когда на сером фоне экрана проступили ослепительно-белые пятна – так программа отображала теплоконтрастные объекты, попавшие в объектив инфракрасной камеры беспилотника.
— Квадрат Браво-семь, — зачастил его напарник, сверяясь с данными навигационной системы. — Три отметки. Нет, четыре!
— Переходим на ручное управление!
— Рождер, командир! Автопилот отключен!
Руки операторов легли на рычаги самых настоящих штурвалов – все было похоже на дорогой симулятор. А где-то далеко беспилотный разведки, паривший над суровой русской тайгой, накренился, выполняя разворот и будто соскальзывая вниз с невидимой горки.
— Опускаемся до трехсот футов, — приказал командир экипажа, крепок стиснув ручки управления. — Провести опознавание цели! Черт возьми, — усмехнулся он, покосившись на напарника, — хоть это и русские, не хочется влепить ракету в каких-нибудь грибников!
"Предейтор" четко выполнил маневр, развернувшись в сторону обнаруженных целей и направив туда, вниз, объективы всех своих камер. Несколько минут – и четверку людей, пробиравшихся через лес, можно было увидеть в оптическом диапазоне. Сперва – скопление темных точек на сером фоне, затем – фигурки в камуфляже, мелькавшие среди зарослей кустарника, порой исчезая под сенью раскидистых крон.
— Они что-то тащат! Кажется, носилки!
Люди внизу вдруг, как по команде, бросились под деревья – наконец-то услышали звук мотора пролетевшего чуть ли не над их головами беспилотника. Еще секунда, и на земле что-то сверкнуло, как будто там, в лесной чаще, заработала сварка.
— Дьявол! Они стреляют по нам! Мы под обстрелом!
Операторы не видели летящие с земли к "Предейтору" трассеры. Но четкая картинка на экранах вдруг сменилась мерцающей рябью – где-то над тайгой падал сбитый метким огнем с земли беспилотник.
Американского "Хищника" они заметили слишком поздно – сказалась жуткая усталость последних часов. И только когда беспилотник вынырнул из-за деревьев, возникнув едва ли не над головам партизан, сквозь шум в ушах Олег Бурцев услышал мерное жужжание его двигателя. Секунду спустя по лицам скользнула смазанная тень.
— Воздух! — Азамат Бердыев первым вскинул автомат, и, удерживая "калашников" одной рукой, выпустил поверх голов своих товарищей длинную очередь. — Беспилотник!
— Живо под деревья, — приказал Басов. — Падлы, достали все же!
Узкокрылый "Предейтор" серым коршуном накинувшийся на отряд, описал неправильный круг, опускаясь все ниже, словно для того, чтобы лучше рассмотреть застигнутых врасплох людей. Полковник знал, чем чревата встреча с этим "летающим роботом" – их местоположение наверняка известно противнику, и сюда, скорее всего, уже летят вертолеты с десантом. В прочем, можно обойтись и без этого – "Предейтор" вполне может быть вооружен, пусть всего одной-двумя ракетами "Хеллфайр", но против трех, ну, даже четырех человек, этого хватит с лихвой, и не придется лишний раз рисковать жизнями американских парней.
— Ходу, Олег! — Алексей торопил напарника, кожей чувствуя, как по спине движется прицельная марка. — Бегом!
Басов с Бурцевым, удержавшись от того, чтобы бросить носилки, метнулись под крону ближайшего дерева, и уже там опустили Матвея на землю. Полковник вскинул автомат, по привычке лязгнув затвором, хотя патрон уже был в стволе, и, кое-как поймав в прорезь прицела опустившийся уже метров до ста, или еще ниже, беспилотник, нажал на спуск.
Два автомата залаяли хором, выпуская в небо поток свинца. Бежать все равно нет смысла – "Предейтор" так и будет висеть над ними, кружить и кружить, указывая цель доблестным парням из Армии Соединенных Штатов. Олег Бурцев подскочил к увлеченно палившему в небо Бердыеву, на бегу крикнув:
— Пулемет! Быстрее!
Азамат, прервавшись на секунду, швырнул товарищу его РПК-74М с заранее примкнутым снаряженным магазином. Все, что оставалось Олегу, на лету поймавшему оружие обеими руками – откинуть приклад, отжать предохранитель, взвести затвор, отведя рукоятку заряжания назад до упора и отпустив ее. Что он и сделал. А затем, прицелившись, задержав на миг дыхание, нажал на спуск.
— Сука! Получай!
Для гвардии старшего сержанта в этом самолете, чертившем ровные круги над его головой, обратившем вниз бесстрастный взгляд бортовых телекамер, воплотились разом все враги. Все они, до единого, смотрели сейчас на суету трех человек, опасно балансировавших между жизнью и смертью. И Бурцев, не жалея патронов, не чувствуя отдачи, стреляя и стрелял, инстинктивно избегая длинных очередей и видя, как уходят в серое небо бледными росчерками покидающие ствол пули.
Под сосредоточенным огнем из трех стволов "Предейтор" сделал еще полтора круга – и, задымившись, качнув крыльями влево-вправо, вдруг накренился и камнем устремился к земле.
— Горит! Он горит! — закричал сам не свой от дикой радости сержант. — Получи, падаль!!!
Непонятно было, кому улыбнулась удача, чьи пули настигли летающего "соглядатая", да это было и не важно. Беспилотник исчез за деревьями, упав на землю без взрыва и прочих спецэффектов – взрываться на его борту было попросту нечему. На какое-то время, пусть весьма недолгое, противник вновь потерял из виду группу партизан.
— Завалили!!! Мы сделали его!!! — Алексей Басов победно потрясал над головой "калашниковым". — Молодцы, ребята!
— Теперь они от нас не отстанут!
— Они и так не отстанут, — помотал головой полковник. — А пока пусть попробуют сначала нас отыскать. Азамат, навигатор цел еще?
Для того чтобы достать прибор спутниковой навигационной системы, стойко переживавший все тяготы партизанских будней, Бердыеву пришлось отложить автомат и стащить ранец со спины.
— Держи, командир! — Сержант бросил компактный прибор Басову, а тот ловко поймал его одной рукой – вторую полковник не снимал с оружия.
Положение их группы было отмечено на экране большой пульсирующей точкой. А совсем рядом с ней полз, извиваясь, пунктир заветной линии, за которой партизан ожидало спасение.
— Мы почти на границе зоны ответственности американцев, — произнес Алексей Басов, глаза которого блестели от счастья. — Нужно пройти совсем немного!
Известие о том, что они почти выбрались из опасной зоны, подхлестнуло бойцов, придав им новых сил. Американцы, с самого начала лицемерно заявлявшие, что их присутствие на территории России – никакая не оккупация, придерживались определенных правил, и партизаны знали об этом. Разумеется, правила и существовали для того, чтобы их нарушать, но лес, простиравшийся на сотни верст, все равно не был одинаково опасным. Если прямо здесь янки могли делать все, что угодно – бомбить, заливать напалмом, расстреливать ракетами – и могли оправдать свои действия, то, стоит пройти еще пару километров, они вынуждены будут озираться после каждого выстрела, и бить, только убедившись наверняка, что рядом нет посторонних, что некому будет выложить во "всемирную паутину" очередную запись "бесчинств" американских солдат.