По широкому безлюдному тракту мчался одинокий всадник, полы его черного плаща развевались словно крылья. Со стороны было видно, что он явно куда-то спешил, всадник постоянно подгонял своего коня и мчался на предельной скорости, которую могло достичь несчастное животное. Вероятно, всего лишь через час лошадь бы выбилась из сил и не смогла больше скакать, но парня это не волновало, в конце концов, скоро должен был показаться трактир, где он сменит коня и продолжит свою гонку со временем. Что его волновало, так это то, что он может упустить свой шанс. Еще вчера он спокойно ехал по дороге и представлял себе новую встречу с Красной Королевой, когда он вновь с ней сразится и в этот раз уже несомненно одержит верх. Но утром все его мечты разбились в прах.
Остановившись в таверне небольшого редширского городка, находившегося близко к границе Фаротара, он случайно услышал разговор двух завсегдатаев, его содержание сперва заинтересовало молодого человека, и он внимательно его слушал. Из разговора выяснилось, что через этот город в сопровождении небольшой охраны проезжала сама Красная Королева, а направлялась она прямиком в столицу Фаротара. С какой целью, пьянчужки не знали, но Отирик решил, что девушка решила поискать себе достойных противников в другой стране, тем более, что Фаротар славился своими воинами, способных противостоять численно превосходящих их армиям, всего несколько десятилетий назад войско местного князя, наголову разбило экспедиционный корпус Редшира, который, надо сказать, был в пять раз больше войска князя. После этого страны заключили шаткий мир, но никто не сомневался, что Редшир так просто не смирится со своим поражением. Дальше пьянчужки переключились на более отвлеченные темы, и Отирик уже собрался пойти прогуляться по городу, но тут к ним подсел третий участник пьяных разговоров.
– Мужики, я слышал, вы тут про Красную Королеву языками чесали? – мужики согласно кивнули, – А что вы ответите, если я скажу, что знаю, кто она на самом деле?
– Скажем, что брешешь, – ответил один.
– Или правду молвишь, – ответил второй, они переглянулись и расхохотались.
– Ну ладно, валяй, – великодушно разрешил один из них, закончив смеяться.
– Красную Королеву Кассандрой кличут, – начал третий мужик, нисколько не обидевшись на своих собеседников, никто из них не заметил, как парень в черном плаще потихоньку пододвигает к ним табурет, – а знаете, кто такая Кассандра?
– Да мало в мире таких имен? – нетерпеливо помахал рукой первый пьянчужка, очевидно разговор его заинтересовал.
– Да, не томи, давай рассказывай, – поторопил нового собеседника второй.
– Кассандра, значится наследница фаротарского престола, во как!
– Да ну, взаправду али брешешь?
– Да провалиться мне на этом самом месте, если вру, – постучал себя кулаком в грудь рассказчик, – слышал я также, что она возвращается на родину, чтобы унаследовать престол.
– Вот это точно враки, баба на троне – чушь.
– А может и нет, кто этих фаротарцев знает, у них все не как у людей, авось и бабу на трон посадят, прямо как в клятой Лиге.
Дальнейшего разговора Отирик не услышал, потому как стремглав выбежал на улицу и, запрыгнув на своего коня, умчался прочь, а потому не услышал, как тот же мужик рассказал своим слушателем о том, что, возможно, Кассандра путешествовала по миру и сражалась за тем, чтобы найти мужчину, который ее одолеет. Вообще Отирика не волновали никакие причины поступков своей соперницы, а волновало его только одно – он не сможет взять реванш: если все услышанное было правдой, то как только Кассандра сядет на трон, вызвать ее на бой уже не получится. Несмотря на то, что парень считал себя особенным, он осознавал, что давать ему возможность сразиться с княгиней Фаротара никто не собирался, оставалось только одно – догнать Кассандру до того, как она доберется до столицы и затребовать у нее поединок. У Отирика даже мысли не возникало, что она ему может отказать, в конце концов, во время прошлых встреч, девушка позволяла ему с ним сразиться, так что не должна отказать и сейчас.
По этой причине парень как бешенный несся по тракту через фаротарские леса. Скоро он должен был прискакать к поселку, где сменит лошадь и устремится дальше, а к вечеру он должен настичь свою цель. А потом он ее одолеет, быстро и эффективно. Отирик прекрасно понимал, почему прошлые разы он проигрывал, почти все поединки он проводил не выкладываясь на полную, обычным противникам этого хватало, в бою с Красной Королевой надо было показывать все, что он умеет, однако Отирик по привычке сражался в расслабленном состоянии, даже после нескольких поражений и начинал стараться, только когда было слишком поздно, чтобы выиграть. Но в этот раз Отирик твердо решил выложиться на полную, без пощады и без жалости, выкинуть из головы то, что его противник – девушка, и оставить только образ воина. Настрой – вот главный фактор для победы, особенно теперь, когда Отирик уже располагал первыми двумя факторами: талант и навыки, отполированные бесчисленными тренировками. Отирик ухмыльнулся и тронул ножны, висевшие у него на поясе. Еще после первого поражения он поклялся, что не воспользуется этим мечом, пока не одолеет Красную Королеву, эту клятву он до сих пор не нарушил и гордился этим. А сегодня эта клятва окажется выполненной, и он сможет вновь получить наслаждение от владения этим клинком.