Нагромождение всех доводов разрушала тёмная дымка, простиравшаяся над показавшейся линией берега. Чёрная гарь плотным куполом окутывала те местности. Локи, затаив дыхание, созерцал последствия пожара. Наверняка горело не одно поселение, а ещё и прилегающие к нему владения. Трикстер яро отгонял от себя одну ужасную мысль. Внешне оставаясь спокойным, он чувствовал, как холод начинает пронизывать всё его тело. Как бог не любил это отвратительное ощущение. Как назло, попутный ветер изменил своё направление и теперь корабль плыл достаточно медленно. Прошёл час, прежде чем корабль всё же причалил к песчаным берегам. Там Амидайо и его команду ожидали несколько рыцарей. По их лицам прочесть ничего не удалось, они были невозмутимы, будто не находились всего в километре от пожарища.
Локи неторопливо спустился с корабля, наблюдая, как Амидайо даёт какие-то распоряжения двум всадникам. Те умчались, оставляя за собой столб поднятой пыли. Мужчина обернулся на Локи, кивком указывая на лошадей, спущенных с корабля.
- Что случилось? Никто толком ничего не говорит, - тихо спросил у трикстера Тор.
- Спроси у своего нового друга, полагаю, он в курсе всего происходящего, - без эмоций ответил Лофт, беря своего коня под уздцы и выводя на протоптанную дорожку.
Амидайо и встречавшие его рыцари поехали первыми. За ними несколько человек из команды и только после них мчались Локи с Тором. Всадники въехали в лес и направились по довольно широкой просеке. Вскоре местность окуталась дымом, на зелёных листьях и траве осел пепел. А ещё через несколько минут стали встречаться чёрные головешки. Эта часть леса выгорела практически полностью, оставив горы пепла. Амидайо пришпорил своего коня, помчавшись ещё быстрее. Локи тоже вырвался вперёд, оставляя далеко позади Тора и всех остальных. По мере продвижения, трикстер чувствовал, как цепкие лапы страха медленно, но верно впиваются сильнее в его сердце. Локи боялся услышать ужасные новости относительно судьбы Элл. Всеми силами гоня такие мысли прочь, он надеялся на не столь удручающие новости. Ещё ничего не ясно. Возможно, в большей степени пострадал лес, а само поселение огонь задел незначительно. Теша себя и другими надеждами, Лафейсон выехал на совершенно открытую местность, оставляя позади обугленные стволы когда-то мощных деревьев. Выгоревшая земля простиралась далеко на много миль. В воздухе летали частички пепла, норовившие угодить в глаза. А там, вдали, было ещё что-то чёрное. Подгоняя коней, Локи и Амидайо направились дальше. По мере приближения, они стали различать обгоревшие каменные стены поселения. Некогда они были белыми, украшенные узорами. От деревянных же домов совсем ничего не осталось. На Локи навевала ужас звенящая тишина. Не было плача детей и женщин, роптания стариков и голосов мужчин. Они смолкли навсегда. Среди пепелища блуждали лишь королевские рыцари.
Амидайо спешился. К мужчине поспешили несколько рыцарей. Поклонившись своему господину, один из рыцарей сделал шаг вперёд.
- Даан, мы узнали о пожаре слишком поздно. Дым уже поднимался над лесами. Ничем помочь мы не могли, - голос рыцаря звучал глухо. – Всё уже догорало, когда мы прибыли.
- Есть хоть кто-то выживший? – с надеждой спросил Амидайо.
Эти секунды ожидания для Локи были вечностью. Он просил неведомо у кого, чтобы рыцарь кивнул и назвал одно лишь имя.
- Только один старик, которого они специально оставили в живых, дабы он поведал нам о всех учинённых зверствах.
- Приведи его! – приказал брат Рейеса, нервно стягивая с рук перчатки.
Локи пустым взглядом проводил рыцаря. В трикстере ещё теплилась надежда. Кто знает, возможно, Элл здесь и не было. Он настолько был поглощён своими мыслями, что даже не слышал, как подъехали остальные всадники.
Через пару минут вернулся тот рыцарь, ведя под руку седовласого старика в лохмотьях.
- С тобой будет говорить даан Амидайо, брат верховного бога Рейеса! - оповестил старика рыцарь.
Выживший почтительно поклонился своему даану, белёсыми глазами глядя куда-то сквозь него.
Локи окинул взглядом несчастного старика. Видно ему и до пожара жилось не слишком хорошо. Об этом говорило его исхудалое тело и сама одежда. Нерасчёсанные длинные волосы и спутанная борода наводили на сомнение, был ли у старика вообще дом. Весь его вид внушал жалость. При других обстоятельствах Локи испытал бы и некоторое пренебрежение.
- Говори, старец, - попросил Амидайо.
- Они нагрянули под вечер. Этих тёмных рыцарей было не меньше сотни. Стража пыталась оказать сопротивление, но все наши бравые мужи пали. Когда те рыцари сразили даже юнцов, способных хоть как-то сражаться, они принялись за женщин. Благо я незряч и не мог видеть то, что они творили с несчастными нашими женщинами. Когда же тёмным рыцарям надоело их насиловать и истязать, они согнали всех на главную площадь поселения и… - старец замолк, из его глаз покатились слёзы.
- Что было дальше? – Амидайо старался выглядеть непоколебимым.
- Дальше они отбирали у матерей их детей, даже совсем крохотных, которым отроду не было и недели. Бросив их в один дом, те рыцари подожгли его. У меня до сих пор стоят в ушах крики плачущих матерей и душераздирающие крики тех детей. А рыцари наслаждались муками и слезами покоренных ими жителей.
Локи, больше не в состоянии слушать этот ужасный рассказ, соскочил с коня. Подойдя к старику и схватив его за плечи, трикстер желал узнать о судьбе лишь одного создания.
- Где Элл? Девушка, прибывшая к вам не так давно? Где она?!
Старик весь сжался от страха, а Локи продолжал трясти его за плечи, требуя ответа.
- Брат, успокойся, - сказал Тор, оттаскивая трикстера от старика. В этом громовержцу помогли ещё несколько человек. Сейчас совладать с Локи было сложно.
- Ответь на его вопрос, - попросил Амидайо. Сам он не меньше Локи желал знать о судьбе девушки.
- Элл? – задумался старец. – Элл. Слышал я это имя. Говорят, у этой девушки были серебряные волосы.
- Были?! – прокричал Локи.
- Она пуще остальных просила пощадить детей. Рыцари сочли это наивысшей дерзостью. Я не зряч, и не видел, что было дальше. Девушка, наверное, попыталась оказать сопротивление. Кто-то шептал, будто она фея, кто-то отождествлял девушку с ангелом. Увы, бедняжку постигла ужасная участь, - старик вздохнул. Ему нелегко давался рассказ о произошедшем.
- Куда её увели? – дрогнувшим голосом спросил Амидайо.
- Увели? Никуда её не увели, - покачал головой седовласый старец. – Один из тёмных рыцарей, руководящий остальными, надругался над бедняжкой при всех. Как же она плакала! А затем приказал привязать её к статуе бога Рейеса, и сжечь, - Локи перестал вырываться из держащих его рук Тора и других рыцарей. – Приказ его исполнили. Других женщин ждала менее мучительная смерть – стрелы из арбалетов. Всё поселение пропиталось запахом крови, который скоро был стёрт запахом сгоревших жизней. Меня рыцари оставили, дабы я сумел поведать вам о бесчинствах, которые тут вершились.
Старик разрыдался. Остальные стояли молча, склонив головы.
Локи скинул со своих плеч руки Тора, медленно направившись к ещё дымящимся головешкам и почерневшим каменным стенам. Некогда бывшее поселение оказалось огромным. Сотни домов, множество мастерских, скверики – всё поглотили языки пламени. Да, Локи было отчасти жаль жителей, но сердце его болело лишь по одной унесённой жизни. Он не хотел мириться с тем ужасом, о котором поведал старик. Проходя мимо сожжённых домов, трикстер старался совладать со своими эмоциями. Он будет сильным и не поддастся своим слабостям. Он ведь бог обмана и коварства! Он может всех обмануть! Шаг за шагом. Боль в сердце нарастала всё больше. Ещё шаг, за ним другой. До чего же больно. Стены, сожжённые дома, опять стены. Кругом дым и мерзкий запах гари. Локи обо что-то запнулся, едва удержав равновесие. Глянув себе под ноги, бог увидел, что стоит на костях. Продолжив путь, Лафейсон наткнулся на каменное здание. Двери и ставни его сгорели, открывая кошмарный вид на груду детских черепков и косточек. Локи даже на миг остановился. Давно ему не приходилось сталкиваться с такими зверствами. Где же треклятая статуя Рейеса? Уже бегом, Локи кинулся на поиски статуи бога. Сердце отбивало барабанную дробь, ускоряя темп ещё больше. Вот она - статуя: почерневшая и покосившаяся на бок. Лафейсон закрыл глаза, не в состоянии идти дальше. Он боялся собственными глазами увидеть подтверждение слов старца. Но он должен. Слишком нерешительно, на негнущихся ногах, трикстер продвигался к статуе. Он уже знал, что сейчас увидит. Сильно сжав пальцы и готовя себя к худшему, Локи обошёл большую статую бога. «Вот и всё», - прозвучали слова Элл из сна. Наверное, даже обоюдоострый кинжал не так больно вонзается в плоть, как эти слова пронзили душу. Пелена слёз застелила глаза. Упав на колени, Локи запрокинул голову, не давая слезам покатиться по щекам.