Свет, резко разрезавший мрак, осветил местность. Деревья, окружающие путников, больше не удивляли своими аляпистыми оттенками. Они были вполне обычного зелёного цвета и не такие высокие, как прежде. Вместо ярко-изумрудной густой травы под ногами шуршал обыкновенный папоротник и осока. Слух приятно радовали трели пробудившихся ото сна птиц. Насколько разным мог быть один только лес. Девушка сорвала с дерева большой лист, чем-то напоминавший кленовый, и принялась собирать капельки росы, покрывавшую всю зелень в округе. Когда лист наполнился водой, девушка поднесла его Локи.
- Из здешних озёр и ручьёв нельзя пить, - пояснила она.
- Я вообще-то… - начал было трикстер, и сразу был прерван.
- Знаю, ты бог. Но всё же, попробуй, - девушка поднесла лист ещё ближе.
Локи осторожно взял его и поднёс к губам. Вода оказалась сладкой и чем-то напоминала цветочный нектар, который трикстер на пару с братом любил пробовать, будучи ещё ребёнком. Девушка же осторожно продолжила наклонять ветки деревьев, выпивая с листьев капельки воды. Трикстер наблюдал за её действиями, а также подмечал, насколько она изменилась. Чем ближе они были к границе леса, тем больше девушка походила на человека. Не было больше тех заострённых очертаний лица. Глаза поменяли свой цвет и больше не светились в темноте, как у дикой кошки. Уши хоть и не изменили своей формы, но стали гораздо короче. Вряд ли девушка теперь могла слиться с природой настолько, чтобы её не заметили глаза Локи. Интересно, она сама замечала такие изменения в себе?
- Можно остановиться здесь до полудня, - прервала размышления трикстера девушка.
- За деревьями не видно солнца и мы не можем знать наверняка, когда наступит полдень, - отозвался Локи, глядя вверх.
- Солнца не видно? – удивлённо переспросила она. – Даже если бы не кроны деревьев, мы бы его не увидели. Солнце принадлежит тому миру.
- Как это? – Локи был удивлён, он ещё ни разу не встречал миров, где не было бы солнца.
- Ты не видел небесного покрова, - улыбнулась его спутница. – Могу показать, если хочешь.
- Как по волшебству раздвинешь ветки деревьев? – усмехнулся Лофт.
Ничего не ответив, девушка подошла к одному из зелёных гигантов и ловко забралась на ветку. Затем ещё на одну. Словно акробатка, встав на довольно тоненькой ветке, девушка махнула Лофту рукой.
- Я думала, боги ничего не боятся.
Локи не показал своего удивления. Откуда ей известно, что он бог?
- Не боятся, - кивнул он и решил наверстать упущенное, уже через несколько секунд оказавшись рядом с девушкой.
Она опять улыбнулась и, ухватившись за ветку повыше, проворно забралась на неё. Поразительно, с какой скоростью она это делала, словно всю жизнь пролазала по деревьям. Теперь у Локи не осталось вопросов, как девушка так легко преследовала его, не спускаясь на землю. С трудом поспевая за ней, трикстер выбирал ветки потолще, чтобы под его весом они не обломились. Совершать свои прыжки здесь он навряд ли смог бы, поэтому пришлось приноровиться к обыкновенному способу лазанья по деревьям. Глянув вниз, Локи понял, что забрались они уже на приличную высоту, а дерево всё никак не заканчивалось. Затем глаза бога поднялись вверх, но уже не увидели спутницы. Вздохнув, он хотел позвать её, но имени не знал. Так странно, путешествие длится уже почти две недели, а девушка остаётся загадкой. Ничего, упущенное быстро наверстается, если приложить определённые усилия. Всё равно в пути заняться нечем, а вести беседы с самим собой Локи устал.
Наконец, ствол дерева стал гораздо тоньше и ветки больше не славились прежней толщиной. С каждым новым метром Локи становился внимательнее, не хотелось бы ему допустить досадный промах. Да и шуршания веток наверху давно не слышно, значит, спутница его-таки добралась до желаемой цели. Трикстер мысленно поторопил и себя. Его старания были не напрасны. Последний рывок и в глаза ударил свет. Не слишком яркий, как ожидалось, но с не привычки ослепивший на несколько мгновений.
- Смотри, - послышалось над самым ухом Лофта.
Он поднял глаза к небу и замер в недоумении. Над головой простиралась водная гладь. Неведомые силы удерживали её, не давая обрушиться вниз. Теперь-то Локи понял, что означало «солнце принадлежит тому миру». Да, сквозь воду пробивался свет, но небесного светила не разглядеть.
- Но это невозможно! – посмотрев на девушку, прошептал бог.
- Золотой город – тоже невозможно, - заметила она, глядя на колыхание волн.
Локи покосился на неё с недобрым прищуром. Откуда девчонка знает об Асгарде? Не читает же она его мысли?
- Может, ты и имя моё знаешь? – сейчас трикстер уже ничему не удивился бы.
- Знаю, - кивнула она и перевела взгляд на бога коварства. – Локи.
Улыбнувшись самой очаровательной улыбкой, которую только можно вообразить, трикстер поправил волосы, падавшие из-за ветра на глаза. Он всё-таки являлся богом лжи и мог умело сыграть свою роль. Новая знакомая нравилась ему всё меньше. Она хранила какую-то тайну и наверняка не собиралась о ней рассказывать. Локи намеревался выведать всё сам.
- Как же мне называть тебя? – тут же приступил к выполнению задуманного он.
- Элл.
- И где же, Элл, обещанный Стонстепс? Я его не вижу.
- Он далеко, за теми туманами, - девушка указала рукой на восток. - Отсюда его не рассмотреть.
- Мы, который день, движемся не в том направлении, - Локи пока не торопился злиться, но уже чувствовал, как приближается к этой грани.
- Да. Сейчас мы не идём к Каменным Ступеням, - спокойно ответила Элл.
- Что? Мы проделали десятки миль не в том направлении?! Скажи мне, что ты просто сбилась с пути.
- Нет, сейчас мы идём к замку…
- Отведи меня туда, куда обещала! – прорычал трикстер, схватив девушку за руку, и покрепче сжал пальцы. – Иначе…
Не договорив, Локи отпустил Элл и принялся спускаться обратно на землю. Вот о чём он не так давно думал! Эта девчонка обманывает его. Нельзя ей верить. Следует любыми способами заставить её показать дорогу и уже распрощаться. Нет, это слишком просто. Перед своим отбытием в другой мир, Локи намеревался покарать её за обман.
========== Глава двадцать восьмая ==========
Добравшись до земли, Локи не без удивления обратил внимание на сидящую в траве Элл. Каким образом ей удалось добраться до низа раньше трикстера? Перестав мучить себя вопросами, Лофт смерил девушку ненавидящим взглядом. Она чувствовала его ярость. Сжавшись всем телом, Элл оставалась на месте.
- Выведи меня на правильный путь! – потребовал Локи, нависнув тенью над дрожащей девушкой.
- Вначале нужно попасть…
- Не нужно! Послушай меня, - Локи вдруг улыбнулся и, присев рядом с Элл, погладил её по волосам, - я могу превратить твою кровь в лёд. Неужели ты хочешь этого? Отведи меня к Каменным Ступеням, и я обещаю отблагодарить тебя за оказание такой услуги.
- Нам ведь осталось совсем немного. Лишь добраться до водяной стены! – крылья девушки затрепетали при этих словах. – Увидишь, путь был не напрасен.
Несмотря на умоляющий тон спутницы, Локи остался непреклонен. Твёрдо настояв на своём, он приказал немедленно отправляться в путь. Теперь трикстер намеревался внимательнее следить за направлением дороги и горе девушке, если она решит опять провести его.
Прошептав непонятную фразу, скорее всего на родном наречии, Элл направилась на восток. Как понял Локи, к скалам они не пошли, а решили их просто обогнуть. Здравое решение. До самого вечера девушка старалась держаться от трикстера на значительном расстоянии. Иногда она касалась рукой деревьев, и те будто оживали. Ветки их склонялись ниже, что мешало Локи идти. Он был куда выше своей спутницы, и теперь приходилось пригибаться, дабы не влететь лбом в какой-нибудь мощный сук и не выглядеть посмешищем в глазах Элл. Всё время отвлекаясь на ветки, цепляющие волосы, и на корни, о которые Локи не уставал спотыкаться, он то и дело терял спутницу из вида. Такое обстоятельство ему весьма не нравилось. Что-то было не так. В душу закралось сомнение, а стоит ли за ней вообще идти? Кто знает, какие у неё намерения. Как некстати начал наползать туман. Вначале он клубился только под ногами, постепенно поднимаясь выше. А ветки прекратили цепляться за трикстера, чему он несказанно обрадовался, пока не заметил, что они просто исчезли. Ввысь тянулись голые стволы, и только на самом верху оставалось какое-то подобие кроны. Трава под ногами также пожухла и практически исчезла. Надвигающиеся сумерки, перемешанные с липким туманом, наводили самые неприятные чувства, которые только могут зародиться в душе. Локи поспешил нагнать Элл.