— Держись за меня, dorogaya moya (дорогая моя)! Я буду охранять тебя.
Я почувствовал, как ее маленькая головка кивнула, и выполз из клетки как раз в тот момент, когда мужчина-Призрак снова ударил по клетке и приказал:
— Выходите!
Мои ноги были слабы, когда я встал. Я боролся, чтобы удержать сестру. Я крепко вцепился в нее, и чем ближе подбирался к выходу, тем быстрее билось мое сердце. Мое дыхание превратилось в белые облачка, когда мы вышли из грузовика. На улице было холодно, землю покрывал снег.
Я спустился по ступенькам, и Призрак указал мне на конец линии. Пока я шел вдоль очереди, вокруг царила тишина. Я смотрел на лица детей, узнавая некоторых из моей спальни или столовой.
Мои брови поползли вниз, когда я увидел, что все дети в очереди были мальчиками. Мелькнувшее движение привлекло мое внимание с другой стороны. Когда я повернул голову, напротив меня стояла точно такая же очередь. Только все они были девочками.
У меня перехватило дыхание, когда я понял, что Призраки разделяют нас. Мое тело напряглось, и я почувствовал тошноту при мысли о том, что мою маленькую Инессу заберут у меня. Я крепко обнял ее и подавил слезы при мысли о том, что она останется одна, что у нее не будет меня, чтобы защитить ее.
Тепло ее дыхания скользнуло по моей шее. Я занял свое место в конце очереди. Я смотрел перед собой на длинный ряд молодых девушек, плачущих или мертвенно неподвижных, все еще одетых в свои ночные рубашки, совсем как моя Инесса.
И тут я услышал его. Я услышал стук каблуков и понял, что это она. Я сосредоточился на земле, не поднимая глаз, когда увидел ее ноги. Инесса, должно быть, почувствовала, как мое тело замерло, поэтому всхлипнула мне в шею. Она чувствовала мой страх.
Знакомый конец хлыста угодил мне под подбородок, приподняв голову. Мои глаза встретились с жестокими глазами женщины-Призрака. Она смотрела и смотрела, пока ее хлыст не двинулся вниз по спине Инессы. Моя сестра подскочила от этого ощущения, ее хватка крепче сжала мою шею.
Дальше все, казалось, шло как в замедленной съемке. Женщина щелкнула пальцами, и Призрак начал приближаться. Подойдя к тому месту, где мы стояли, он протянул руку и обхватил Инессу за талию. Инесса закричала, но я крепко держал ее. Я боролся и боролся, чтобы удержаться, но, когда хлыст женщины ударил меня по спине, Инесса выскользнула из моих рук. Ее хорошенькое личико покраснело и залилось слезами, когда Призрак унес ее прочь. Я рванул было вперед, чтобы побежать за ней, но меня повалили на землю и хлестали по всему телу, пока я не перестал чувствовать свои руки и ноги.
Моя голова кружилась, боль пронзала череп. Мои глаза щипало от холода, но я заставлял себя открыть их, чтобы найти Инессу. Я беззвучно вскрикнул, увидев, как шеренгу девушек уводят через широкую арку. Попытался заставить себя побежать за ней, но последовал еще один удар, пригвоздивший меня к заснеженной земле. Я смотрел затуманенными глазами, как девочки исчезают из поля зрения. Но в последнюю минуту девочка в конце обернулась, ее темные волосы в ярком свете восходящего солнца казались нимбом на голове. У меня перехватило дыхание, когда я понял, что это была Инесса. Я вытер глаза и протянул руку. Как только она прошла через арку, то подняла руку в легком взмахе.
Она прощалась.
Боль переполняла меня, сжигая изнутри. Чувство неудачи заключило меня в объятия, и я свернулся калачиком на земле. Звук шагов, хрустящих по снегу, ударил мне в уши, но я не двинулся с места.
В поле зрения появилась пара черных сапог, и я услышал, как женщина приказала:
— Поднимите его!
Кто-то схватил меня за руку и рывком поставил на ноги. Моя голова опустилась в поражении. Затем этот гребаный хлыст поднял мой подбородок. Женщина покачала головой, затем кивнула подбородком Призраку, который толкнул меня в очередь вместе с другими мальчиками.
Мы шли через ту же арку, пока не увидели огромное поле. Металлические башни и заборы, увенчанные колючей проволокой, тянулись, насколько хватало глаз. Но там не было никаких зданий. Я гадал, не была ли это военная база, пока мы внезапно не остановились. Очередь снова начала двигаться, но я не мог видеть, куда идут мальчики впереди. Охранники Ночных Призраков окружили нас с обеих сторон, и когда пришло мое время идти, мои глаза расширились, увидев лестницу в поле, ведущую вниз.
Место, куда нас вели, находилось под землей.
Мои ноги были тяжелыми, когда я спускался по лестнице. Мы шли по лабиринту коридоров, пока не оказались в большой комнате.
— Сядь! — Охранники-Призраки приказывали по-русски, чтобы мы понимали.
Охранник толкнул меня в кресло. За моей спиной появился мужчина. Послышалось жужжание, затем к моей голове поднесли бритву, и мои спутанные черные волосы стали падать на пол вокруг.