Тем временем ужин шел своей чередой. Блюда подавались на французский манер, это означало, что гостей с самого начала встречал уставленный едой стол. Лидия же не могла дождаться мгновенья, когда будут предложены мисочки для омовения пальцев и дамы, отведав десерт, удаляться в гостиную. Оставив сильный пол вволю курить, угощаться горячительными напитками и острыми закусками.
Однако произошла лишь первая перемена блюд, а их планировалось не менее трех, согласно обычаям и правилам проведения подобных приемов. Перед Лидочкой нескончаемым хороводом проносились: запеченная пикша, камбала со сметанным соусом, бараньи котлеты с жареными томатами, фрикасе из белого мяса, пироги из фуа-гра с трюфелями, окорока и отбивные с яблоками, ватрушки с фаршем и пудинги.
Гости наперебой обсуждали достоинства и недостатки разных категорий вин, поданных к столу. Одни требовалось пить почти теплыми, из бокалов в форме широких и сильно закругленных кубков, раскрывающих аромат букетом с нотками ежевики и смородинового листа. Другие подавались в фужерах с высокими тонкими стенками, чуть сужеными сверху. Бледные, как свет летнего дня, и насыщенные, сверкающие подобно жидкому золоту. Красные в низких пузатых чашах. Лидия пробовала их с опаской, понимая, что опьянеть от подобного сочетания слишком легко и сожалея, что не может обойтись просто шампанским.
Наконец подошел и его черед, французский напиток заискрился ледяными каплями в бликах хрусталя, сопровождая вымученный десерт, в который входило воздушное безе, фруктовое желе и засахаренные фиалки.
Сразу же после экзотичного лакомства дамы торжественно поднялись с мест и неспешно направились в смежный салон, дабы там продолжить вечер в более спокойной и непринужденной обстановке.
Помимо всякого на то пожелания вино все же ударило в голову, заставив молодую княжну ненадолго задержаться в холле, облокотившись на небольшой мраморный столик, спрятавшийся за тяжелой парчовой занавесью.
Мимо нее с неприличной поспешностью пронесся дворецкий, не долее как пару минут назад, беседовавший с кем-то из лакеев, как вначале подумалось Лидочке, в неверном свете оплывающих свечей, закрепленных в изысканных подсвечниках по всему коридору. Суровой шотландец бормотал сквозь зубы невнятные ругательства, что в устах невозмутимого Малькольма звучало по меньшей мере удивительно.
Едва высокая чуть сутуловатая фигура скрылась за дверями столовой комнаты, как тут же появилась снова, но уже в сопровождении сэра Генри и ее будущего супруга собственной персоной. От неожиданности Лидочка невольно подалась назад, обнаружить сейчас свое присутствие ей совершенно точно не представлялось допустимым.
- Сэр, констебль ожидает у дверей, я пытался его переубедить, но в силу серьезности происшедшего, он настоятельно просил о возможности – переговорить с вами с глазу на глаз, - по обыкновению спокойный выговор Малькольма звучал хрипло и крайне взволнованно.
- Что еще стряслось в этом имении и так некстати? – недовольно уточнил неизменный спутник Нэйтона.
Доктор Гилберт, так кажется говорила леди Брианна, пронеслось в голове окончательно растерявшейся Лидии.