От внезапных поэтических размышлений девушку отвлек странный звук, донесшийся со стороны запертых на ночь дверей. Напряженно выпрямившись, Лидия отчетливо расслышала: как кто-то поскребся в дубовую крепкую панель, осторожно и пугливо. С минуту княжна не решалась двинуться с места, но как только тихий стук повторился, все же направилась к выходу из спальни, предположив, что Алисия могла пожелать ее о чем-либо предупредить. Однако в покои неслышно проскользнула отнюдь не ее горничная, а облаченный в парчовый халат Михаил.
- О Боже, Мишель, ты сошел с ума? – испуганно вскрикнула Лидия, удивленно уставившись на бледное растерянное лицо брата.
Мадмуазель Оболенская нисколько не сомневалась, что в доме Карлайлов, как и в любом добропорядочном английском семействе контролировался каждый шаг нареченной, предназначенной в супруги наследнику рода. Как правило, что девушки, что женщины замка находились под постоянным доглядом со стороны слуг. Горничные их будили, прислуживали за столом, утренние визиты юные леди делали в сопровождении лакея и конюха, на балах и в театрах находились с мамками и свахами. Если мисс ускользала от служанки хотя бы на один час, ее репутация могла быть безвозвратно погублена. Что уж говорить о несвоевременном ночном визите, пусть даже и самой ближайшей родни мужеского полу.
- Молчи, chère, - чуть резковато бросил князь, бесцеремонно шагнув в глубь комнаты, - я пришел предупредить тебя, что на рассвете мы покинем имение. И первым же кораблем вернемся в Россию.
- Ты перебрал сегодня за карточным столом? – осуждающе поглядев на Михаила, ошеломленно поинтересовалась Лидочка.
- Ни в коем разе, - раздраженно отозвался Мишель, попутно протягивая сестре надушенную жасминовой водой записку на тончайшей веленевой бумаге.
«Если рассудок и жизнь дороги Вам, немедленно возвращайтесь в Петербург», что это? – пальцы предательски задрожали, комкая написанное изящным красивым почерком письмо.
- Предупреждение, но дело отнюдь не в нем. Леди Брианна поведала мне о недуге своего племянника. Насколько я смог разобраться в ее речах, твой жених в результате падения во время зимней охоты получил слишком серьезное увечье. У герцога случаются странные приступы меланхолии и внезапной хандры, не подвластные современным методам излечения. Вот отчего им понадобилась чужестранка, способная прикрыть позорную тайну. Я не могу оставить тебя здесь в подобных обстоятельствах и уже не могу открыто разорвать помолвку. Тебе известны наши затруднения, chère.
- Ты предлагаешь бегство? – отшатнувшись будто от удара, прошептала Лидочка.
- У нас нет иного выбора, Лидия, - жестко выговорил Михаил, - к тому же до тебя наверняка дошли слухи о странной пропаже людей, то и дело происходящей в округе.
- Пустая болтовня прислуги, - похолодев от прихлынувших к сердцу воспоминаний сумела пробормотать княжна.
- Так или иначе, я больше не доверяю этой семье, Карлайлы типичный образчик патриархальных устоев. Ты действительно желаешь стать идеальной женой, не имеющей права голоса, угождать во всем своему странному супругу и всецело полагаться на его выбор в любом вопросе. По английским законам ты не станешь рассматриваться отдельно от него, будешь собственностью, покорной вещью. Разводы не существуют для данного общества. Ни я, ни родители уже не сможем тебе помочь. Не упрямься, - тон Мишеля внезапно смягчился, - я все устрою как нельзя лучше. К рассвету мы покинем Хэддон Холл. Хоть раз в жизни поступи благоразумно. Ведь именно благодаря твоим выходкам мы оказались в столь плачевном положении.
Дверь за князем прикрылась почти неслышно, но Лидочке чудилось, что она захлопнулась будто выстрел. Отчего то первым, что бросилось в глаза девушке, оказался проклятый гарнитур, покоящийся на прикроватном столике. Герцог наверняка выложил за него целое состояние. Угрызения совести смешались с неконтролируемым животным страхом.
Все, связанное с его светлостью, показалось вдруг окутанным тайной, завеса которой никогда не спадет. Дурным сном, кошмаром, от коего нет спасенья. Слова Мишеля на этом фоне звучали тем более страшно и потрясли Лидочку гораздо глубже, чем она желала показать. Впрочем, дело уже решено. Она помолвлена. И пусть слухи совпали с пугающими угрозами брата, изменить ничего нельзя. Сделка состоялась.