- Прошу извинить мою назойливость, леди Карлайл, - принужденно капитулировал мужчина, - буду рад принять ваше приглашение в другой раз. И все же прошу вас соблюдать осторожность, потому как безумец, бросивший нам вызов, чрезвычайно опасен.
Отойдя в амбразуру окна, Нэйт проводил полицейского потерянным взором, пытаясь совладать с вмиг охватившей его безнадежностью.
- Нэйт, тебе нужно присесть, – спешно последовав за молодым человеком, Лидочка встала совсем рядом с мужем, машинально отметив сотрясавшую его легкую дрожь.
- Мой прежний доктор считал, что я в любое мгновенье могу превратиться в неподконтрольного доводам разума безумца, создающего угрозу и для своих родных, и для себя самого, - еле слышно откликнулся он.
- Неправда, Генри не был согласен с этими доводами, - горячо отозвалась девушка, - и за прошедшие годы подобного более никогда не повторялось. А тот порыв стал лишь следствием перенесенной лихорадки.
- Тем не менее, как только в округе начались эти странные нападения на девушек из близлежащих деревень, моя собственная тетушка не поверила в мою к ним непричастность, - проглотив комок, подступивший к горлу, проговорил Нэйтан, - я видел это в ее глазах. В ее мольбе, больше походящей на отчаянную попытку – скрыть очевидное преступление. Я потратил два года, чтобы выследить этого человека. Но не продвинулся в том ни на шаг. И порою мне самому стало чудиться, что его не существует.
- Я тебе верю, - севшим голосом, промолвила Лидочка, едва прикоснувшись похолодевшими пальчиками к напряженно застывшему плечу.
Медленно обернувшись, герцог пристально посмотрел в бесхитростно взирающие на него глаза.
- Я боюсь за тебя, любимая, - слегка качнув головой, отозвался он, - если с тобой что-нибудь случится….
- До тех пор, пока мы рядом, ни с кем из нас ничего не произойдет, - не опуская сияющих янтарем океанов, откликнулась молодая женщина, - только не отдаляйся от меня. Говори со мной обо всем, что тебя тревожит. Доверяй мне, прошу тебя.
- Сэр, стол в нижнем зале накрыт к ужину, - возвестила неслышно возникшая на пороге Давина, сжимая в руках горящий серебряный канделябр.
- Замечательное известие, - обаятельно улыбнулась ей молодая женщина, - мой отец очень часто повторял маменьке, что трапеза – лучший способ развеять всяческую хандру. Впервые готова с ним согласиться, я жутко голодна. И хочу, чтобы этот тяжелый день завершился уютом и чашкой горячего шоколада.
- У камина, – неожиданно подхватил Нэйт, поневоле улыбнувшись в ответ на это мимолетное откровение, - под огромным клетчатым пледом.
Прижавшись к груди мужа, Лидочка сморгнула набежавшие было слезы. Взгляд Нэйта таил бесконечное одиночество, тоскливую пустоту и боль. Как должно быть безмерно ужасно – ощущать себя брошенным теми, кому ты привык доверять с малых лет.... Тетушкой, младшей сестрой, прочей родней, не подвергшей сомнению случившуюся беду. И при этом суметь проявлять беспокойство о чем-то еще, кроме собственного несчастья. Лидия слишком хорошо понимала это безжалостную муку. Когда все, кто еще лишь вчера расточал тебе льстивые комплименты и заверял в вечной преданности, в один миг становятся по противную сторону, пряча при встрече бессмысленно виноватый взгляд. Когда собственный горячо любимый брат с непримиримой враждебностью бросает тебе в лицо безжалостные слова:
«-Лучше бы ты никогда не появлялась на свет, чем подвергнуть наш род столь тяжкому позору, - этот голос звучал в ее сердце почти каждую ночь, заставляя княжну вновь и вновь просыпаться в слезах, вспоминая жестокую оплошность, - благодари небеса за безумное предложение этой семьи. Ибо здесь тебя в лучшем случае согласиться взять в жены какой-нибудь не слишком озабоченный нравственностью купец. А учитывая наше весьма стесненное положение, и на то нет особенных надежд».
Но теперь у нее был Нэйт, ее собственный горячо любимый муж, и ради него она справиться и с призраками прошлого, и с туманностью будущего.
Глава 4. Западня.
Когда Лидия ступила на порог малой гостиной, муж стоял у камина, тяжело оперевшись на мраморную облицовку. Лицо его чудилось пепельно-серым, прекрасные синие глаза потускнели. Нэйт дышал прерывисто и тяжело, словно бы ему вдруг стало не хватать воздуха, на лбу проступили отчетливые капельки пота. Спешно поставив на низкий столик у дивана чашку с отваром, девушка устремилась к супругу.