Где-то на границах сознания мелькали неясные мысли о незапертой двери, но Малькольм в любом случае не позволит себе войти без стука, а значит беспокоиться было не о чем. Здесь и сейчас оставался лишь Нэйт, отдаваясь ему, растворяясь в его горячих руках, сливаясь с ним каждым рваным жалобным вздохом, принимая его и разделяя с ним налетевший порыв страсти, она надеялась хоть немного ослабить завладевшую мужем тоску.
Много позже они расположились на пушистом ковре у камина, решив остаться в салоне, ставшем невольным свидетелем их любовного дурмана. Пили обжигающе терпкий шоколад и лакомились брусничным пирогом, приготовленным заботливой Давиной. Ладони Нэйтона обнимали ее, тихо ласкали рассыпавшиеся по плечам медные кудри. О чем они говорили до самого утра, она бы припомнить не смогла. Лишь медленные нежные поцелуи, родную отчаянно необходимую улыбку и гулкую тишину спящего дома.
Свечи лениво догорали, погружая во мрак очертания старого бюро, привезенного из пряной таинственной Индии. В наглухо закрытые окна билась метель, надрывно стеная и плача. Золотое сияние очага падало в темноту янтарными всполохами. Они плескались на обитых шелком стенах, высоком бревенчатом потолке, омывая резные панели словно борта их любимой «Радуги», плывущей в ночных неспокойных волнах. И внезапно ей остро почудился пьянящий солоноватый аромат моря.
- Обещай мне, что, если я не смогу быть рядом, ты немедля сядешь в карету и уедешь в нашу лондонскую резиденцию, - вдруг почти умоляюще попросил муж, - дай мне слово, я должен быть уверен, что ты будешь в безопасности.
Лидочка долго молчала, приникнув спиной к груди Нэйта, согреваясь в отчаянно необходимых руках.
- Обещаю, - наконец едва слышно выговорила герцогиня, мысленно прося у Бога прощения за ложную клятву.
Кто-то неистово колотил в парадную дверь имения. Малькольм, торопливо шагавший через холл, отпустил сквозь зубы затейливое шотландское ругательство и крепче сжал в задрожавшей руке лампу. Резкий ночной стук испугал его, вынудив отправиться вниз как есть, в наспех заправленной в бриджи ночной сорочке. Пристроив лампу на столик, он принялся отпирать замок.
- Сейчас, - сердито выкрикнул шотландец, проклиная некстати забуксовавший запор, однако вид позднего гостя заставил невозмутимого слугу замереть на месте, - мистер Прайс?
Молодой человек, служащий, насколько помнилось Малькольму, гувернером в семье вдовы Таунстон, шагнул на порог, отряхивая налипшие на распахнутое пальто снежинки.
- Мне нужно немедленно переговорить с его светлостью, - нетерпеливо объявил неурочный посетитель, опуская положенные случаю приветствия и извинения, - дело не терпит отлагательств.
- Я разбужу господина, - поколебавшись, кивнул дворецкий, - только позвольте проводить вас в гостиную.
- Это - лишнее, - спешно отказался Майкл, руки коего отчетливо вздрагивали под тонкой кожей перчаток, - нам нельзя терять времени.
Недоуменно посмотрев на учителя, Малькольм устремился к лестнице, идти по которой ему теперь предстояло в полной темноте.
Минут через десять в коридоре появился герцог, на ходу застегивающий плотный бархатный камзол.
- Что случилось? – встревоженно поинтересовался он, - в деревне пожар? Или….
- Пожара нет, - грустно отозвался мистер Прайс, - но в нашей ситуации это могло стать меньшим из зол. Произошло нападение на коттедж моей нанимательницы. Дом цел, хозяйка тоже не пострадала. Чего нельзя сказать о ее подопечных, мои ученицы исчезли.
- Что? – Нэйтон смертельно побледнел, не желая верить, что расслышал все правильно, - как такое могло произойти?
- Миссис Таунстон сейчас пребывает не в лучшем состоянии, мы не смогли добиться от нее ничего толкового, - мученически изрек Прайс, - однако горничная показала, что видела: как девочки направлялись в сторону Хэддон Холла. Коттедж находится на границе ваших угодий. И учитывая, что парковая аллея замка примыкает к лесу, сразу за коим болота и пустошь, это может быть крайне опасным. Снаружи не видно не зги, метель разбушевалась не на шутку. Мы должны, не теряя времени, обыскать территорию поместья.