- Но отчего двум юным барышням взбрело в голову посетить имение посереди ночи? – презрев всякие правила этикета, вмешался в беседу Малькольм, - или же их так напугал нападавший?
- По рассказу Грейси, она уложила детей спать, а сама отправилась в соседний коттедж, дабы поболтать со своей свояченицей, девушки собирались обсудить предстоящую зимнюю ярмарку, - мрачно объявил Майкл.
Весь вид юноши буквально кричал о том, насколько ему кажется безрассудным подобный поступок прислуги.
- Когда горничная возвратилась, то успела заметить две одинокие фигурки, скрывшееся на подступах к Хэддон Холлу. Свою хозяйку она обнаружила в глубоком обмороке, мы вызвали доктора, и он насилу смог привести ее в чувство. Миссис Таунстон совершенно ничего не помнит, только без конца повторяет, что ни почем не должна была впускать в дом посторонних, когда по округе бродит душегуб.
- Малькольм, вели Гастону, Тому и Брайну одеться, приготовь фонари и принеси мое пальто, - затолкав подальше дурные предчувствия, распорядился Нэйт, - ты останешься здесь, проследишь, чтобы Лидия ни в коем случае не покидала дом. Как только рассветет, пошлешь посыльного в Лорен-Хилл, с донесением для констебля Льюиса. В окрестностях творится нечто весьма скверное. Будем надеяться, что мы отыщем детей на территории замка. Кстати, а как вы узнали о случившемся?
Герцог бросил на гувернера отчетливо подозрительный взор.
- Я, как вам должно быть известно, в коттедже вдовы не проживаю, - не моргнув глазом, пояснил Прайс, - всего лишь арендую гостевой домик неподалеку. Примерно около трех часов ночи мне послышался женский крик, потом еще один. Тогда я, прихватив лампу, отправился в сторону «Розовой гавани», где и встретил рыдающую Грейс.
Нельзя сказать, чтобы объяснение Нэйтона удовлетворило, но и тратить драгоценные минуты попусту он права не имел.
К поискам приступили спустя четверть часа. Вместе с Нэйтом и Прайсом в ночь отправились слуги поместья. На Гордона и Томаса его светлость вполне мог положиться. А вот юный Брайн тревожил своей неопытностью. Но сейчас не были лишними любые руки.
Первым делом маленький поисковой отряд осмотрел конюшни, мелкие хозяйственные постройки и часовню. Увы, ни малейших следов пребывания в них детей не имелось. В сумеречной снежной пелене мужчины прочесывали обширные угодья Карлайлов одно за другим. Огни фонарей мерцали и меркли в белых завываниях вьюги.
- Выше, Брайн, - требовательно прокричал его светлость, когда они углубились в парковую аллею и вокруг заплясал нестройный ледяной хоровод, - ничего не возможно разглядеть, если держать фонарь так низко!
Не обращая внимания на сыплющий за отворот воротника снег, молодой человек пытливо осматривал спрятанные под причудливыми шапками очертания кустов и деревьев. Из зарослей он выбрался изрядно промокшим. И перепуганный вид слуги, с трудом удерживающего тяжелый фонарь на вытянутой руке и мелко дрожащего от каждого шороха, оптимизма его светлости не прибавил. С трудом удержав тяжкий вздох, Нэйтон пристально вглядывался в темноту лесной чащи, скованную белым безмолвием.
— Вот что, господа, - хрипло воззвал из мрака голос Майкла, - нам необходимо разделиться и обыскать аллею насколько это возможно, пока не наступил рассвет. Слишком сильно углубляться в лес не имеет смысла при такой видимости. Что касается пустоши….
- Мы с Брайном осмотрим примыкающие к замковым землям территории, - устало потерев виски, объявил герцог, - это нужно сделать как можно скорее. Пока девочки, если они заблудились где-то поблизости, не достигли болот.
Прайс вытащил из кармана пальто носовой платок, промокая им мокрое от седой взвеси лицо. Идея владельца имения показалась ему слишком самонадеянной, но не рискуя получить гневную отповедь, Майкл предпочел промолчать.
Заслышав про пустошь, Брайн нервно заморгал, рука с фонарем поневоле опустилась.
- Ваша светлость… – с невыразимой тоской быстро зашептал парень, - я не помню никаких ориентиров. Молю вас, давайте возьмем с собой Малькольма. Он знает эти места как свои пять пальцев. И может с закрытыми глазами провести нас по самым трудным тропинкам.