- Малькольм не может покинуть замок и оставить мою жену одну, - жестко оборвал его робкую просьбу Нэйтон, - следуй за мной и перестань причитать, в конце концов я тоже, некоторым образом, знаком с этими местами, примерно так лет с семи!
Брайн втянул голову в плечи и, не смея возражать, устремился за господином. Крайне редко, а если быть честным, то совсем никогда, его светлость не бывал со своими людьми столь строгим и непримиримым.
На самом деле Нэйт сознавал, что поход в сторону пустоши – подлинное безумие, но выхода у них попросту не было. Если существовал хоть малейший шанс, что дети в темноте и сумятице вьюги заплутали, рискуя забрести на болота, их нужно было остановить. И дай Господь, чтобы не было поздно.
Заставив себя отрешиться от терзающей голову сильной боли, почти промокшей тяжести пальто, заледеневших пальцев и мутной пелены перед глазами, герцог настойчиво продвигался вперед.
Думать о превратностях судьбы, пославшей им новое испытание, не хотелось. Только деться от давящей сердце тревоги было некуда. Погрузившись в невеселые размышления, он не сразу заметил, что вокруг воцарилась странная тишина. Снегопад ослабел, оглушающий вой метели чуть стих, с онемевшего темно-серого неба не доносилось ни единого звука.
Герцог замедлил шаг, в напрасной надежде осмотреться. Уже мгновенье спустя он осознал, что застрял во вкрадчивом мареве, подползающем со стороны дальних холмов. Туман…. Нэйт едва не застонал в голос. Куда ни глянь распростерлась белесая мгла, в ней до нелепости быстро растворились все знаки и ориентиры, на которые он привык полагаться. Тугие молочные капельки оседали на волосах и ресницах, дышалось немыслимо тяжело, точно сквозь густую вуаль.
Отчаянно напрягая зрение, Нэйт пытался выхватить из ватной пустоты свет фонаря, расслышать испуганный голос Брайна или вообще хоть что-нибудь, кроме вязкого безумия.
По спине пробежал неприятный озноб, и каждая клеточка тела сжалась в ожидании неизбежного. В сизых сумерках, мимо него едва не задев плеча, пронеслась плоская морда с блестящими круглыми глазами и острым клювом. Птица, отчего то напомнившая печального бестелесного призрака, глухо ухнула. Филин…. Нэйт старался сдержать колотящую его дрожь. Судорожный вскрик застрял в горле, когда следом за ночным вестником из туманного плена возникла огромная странно размытая фигура. Герцог невольно отшатнулся, одновременно ощутив резкую боль в голове. Несколько секунд он еще стоял на ногах, преодолевая огненную ломоту, затем дрогнул и медленно осел на пуховый снежный покров, отстраненно заметив протянутую к лицу руку.
Тот, кто затеял беспощадный спектакль, наблюдал за агонией своего врага с холодной презрительной усмешкой. Все прошло именно так, как было спланировано. В душе шевельнулась черная безликая муть. Хотелось вцепиться в красивое мертвенно бледное лицо, сжать пальцами мокрые пряди, заставить свою жертву заплатить за долгие годы лишений и боли. Но стоило совсем чуть чуть подождать. Очень скоро он избавит его светлость и от безобразно дорогого изысканного пальто, подбитого темным мехом, и от всякой надежды – вернуться в нормальную жизнь.
Глава 5. Откровения мистера Барнса.
Констебль Льюис прибыл в Хэддон Холл ранним утром, на этот раз прихватив с собой двух помощников. Выглядели грозные служители Фемиды, мягко говоря, растерянно. С самым что ни на есть хмурым видом он выслушал сбивчивые показания работников имения, не забыв сообщить, что племянницы вдовы Таунстон все же нашлись. Их обнаружил садовник замка, разгребавший снег у дровяного сарая. В общем и целом, дети не пострадали, лишь очень сильно замерзли и прилично испугались.
Отодвинув на более подходящее время – наистрожайшую беседу с неугомонной Грейс, обязанной присматривать за девочками, а вместо этого совершающей неурочные походы к соседям, констебль приступил к поискам так и не возвратившегося в замок герцога Карлайла.
Увы, успехом его благие намерения не увенчались. Нэйтон исчез, словно бы растворился в седой метельной круговерти.
Давая слугам, добровольно вызвавшимся помочь - отыскать исчезнувшего хозяина, немного передохнуть и согреться, выпив чашечку чая, он не упускал возможности продолжать допрос.