По иронии судьбы, папа настоял, чтобы мы прибыли на гала–вечер как семья, что на данный момент также кажется ложью. Пока я пытаюсь взять себя в руки и не расплакаться, папа выходит из дома, выглядя великолепно в идеально сидящем смокинге, а за ним следует моя мать. Мама подходит, потрясающая в сверкающем черном платье, облегающем ее хрупкую фигуру. Ее свежеокрашенные темные кудри убраны вверх и закреплены, макияж безупречен.
– Детка, на улице прохладно. Почему ты не зашла внутрь?
Потому что внутри еще холоднее.
– Мам, ты выглядишь... невероятно, – уклоняюсь я от ее вопроса. Она отвечает взаимностью, уходя от моего комплимента.
– А ты выглядишь абсолютно великолепно, моя дорогая. Платье сидит на тебе идеально. Тебе нравится?
– Очень, спасибо, – отвечаю я, благодарная за то, что она потрудилась меня одеть. В последнее время большую часть дней я чувствую себя на автопилоте, просто механически. Мама изо всех сил старалась помочь мне справиться, катаясь со мной на лошадях и просто слушая. Она также была потрясающим начальником. Хотя мой график был изматывающим, если бы меня не загружали постоянными заданиями, я не уверена, что знала бы, куда двигаться. Внутри я все еще борюсь за ту женщину, которой мечтала стать, – ту, что твердо стоит на ногах и имеет достижимые, хоть и меняющиеся цели. Каждый день я борюсь за ту невесту, которой стала, расцветая стремительно под любящим взглядом моего мужа.
Я перевожу взгляд на папу, пока он запирает входную дверь, и взгляд мамы следует за моим. Именно тогда я чувствую смену энергии. Видя, как свет в ее глазах начинает меркнуть, я выдавливаю улыбку.
– Сегодня будет невероятный вечер.
– Никакого дерьма, – напоминает она мне, с тревогой глядя на приближающегося отца.
– Так и будет, – уверяю я. В ответ она неопределенно кивает. Папа подходит к нам в конце дорожки и, не говоря ни слова, мягко усаживает маму в машину. Надеясь создать небольшое окно перемирия на сегодняшний вечер ради них обоих, я обращаюсь к нему.
– Пап?
Папа напрягается, прежде чем отпустить водителя, который терпеливо держит открытую дверь лимузина. Когда водитель оказывается вне зоны слышимости и папа наконец поднимает свои фиолетово–голубые глаза на меня, я оказываюсь на приемной стороне изможденного взгляда. В нем есть все – гнев, боль, предательство и та цена, которую он платит.
– Я просто хотела поздравить тебя, – продолжаю я, – на случай, если у меня не будет возможности позже. – Он коротко кивает и замирает в ожидании, отказываясь видеть все, что я сделала, чтобы вернуться к роли ответственного взрослого, которого он воспитал. Даже когда он нетерпеливо ждет, пока я сяду в машину рядом с матерью, я впитываю его выражение лица, зная, что сколько бы он ни достиг и как бы ни был доволен этим событием, я, возможно, испортила для него этот важный рубеж.
– Папочка, м–мне жаль, что я причинила тебе боль, – искренне выговариваю я. Его выражение лица на мгновение смягчается, прежде чем глаза стекленеют.
Сейчас не время, Натали.
– Ладно. Это все, что я хотела сказать. – Не в силах выносить больше его разочарования, я скольжу на длинное кожаное сиденье напротив мамы. Отводя глаза от нее, я предпочитаю смотреть в окно, пока папа садится рядом с ней. В течение минуты после того, как машина понеслась к отелю в центре города, раздается жужжание мотора, и я смотрю на маму, которая закрывает перегородку для уединения, прежде чем обратиться к нам обоим.
– Ладно, с меня, блять, хватит. Мне плевать, какой это повод, Нейт. Твоей дочери больно, тебе больно, и ты причиняешь ей боль, и если ты продолжишь игнорировать ее страдания, ты не простишь себя, и я тебя тоже не прощу. Посмотри на нее, черт побери!
– Мам... – говорю я, в то время как папа одновременно резко бросает:
– Эдди, сейчас не время.
Он прокашливается, расстегивает пиджак, а мама поворачивается к нему, упираясь пятками в пол.
– Самое подходящее время, – отрезает она. – Как, черт возьми, мы должны праздновать что–либо как семья, когда между нами такая пропасть? Пропасть, которую ты продолжаешь увеличивать каждый раз, когда игнорируешь ее боль ради своей.
Папа прикусывает нижнюю губу, а мама поворачивается и привлекает мое внимание.
– Посмотри на меня, Натали.
Глаза горят, я смотрю на маму.
– С твоим отцом и у меня все в порядке, и так будет и дальше. Мы прошли через многое. Такова семейная жизнь, но это... – она жестом указывает между нами, – это неприемлемо.
Папа смотрит в окно, его тело вибрирует от эмоций, прежде чем она снова заговорит.
– Я когда–нибудь рассказывала тебе, что сказал твой отец в ту минуту, когда я положила тебя в его руки?
Она не ждет моего ответа, пока папа не произносит тихо:
– Эдди.
– Он сказал: «Я нашел совершенную любовь».
Из горла отца вырывается сдавленный звук, его глаза краснеют, а я прикрываю рот рукой. Она поворачивается обратно к папе, обращаясь к нему, словно они одни.
– Что, черт возьми, ты творишь, Нейт? – ее голос дрожит от эмоций. – Я сделала свою часть, но ты лепил нашу девочку с самой первой минуты, как взял ее на руки, формируя из нее крошечную копию себя. Она такая же волевая и умная и любит так же сильно, как и ты. – Папа сжимает колени, его костяшки белеют. – Но чем больше ты наказываешь ее, – умоляет моя мать, – тем труднее ей поверить, что я занимаю второе место.
Папа резко поворачивает голову к ней, а она сжимает его руку и проводит пальцем по его обручальному кольцу.
– Но только после твоей дочери.
Сквозь его взгляд просачивается голая боль, когда он смотрит на нее, и она вступает с мольбой за нас обоих.
– Посмотри на нее, Нейт.
Водянистые глаза отца медленно перемещаются на меня.
– Сейчас ты нужен этому ребенку. – Его выражение лица искажается, быстрая слеза формируется и скатывается, медленно стекая по его щеке. Мои собственные слезы начинают заволакивать взгляд. – Она нуждается в тебе больше, чем когда–либо, а ты причиняешь ей боль. Так что я спрашиваю тебя снова: что, черт возьми, ты творишь, Нейт?
Выражение лица отца надламывается, а я зарываю голову в ладони и издаю горловой крик. В следующую секунду меня затягивает в его объятия, и он полностью заключает меня в них. Его любовь окружает меня, пока я сотрясаюсь от горя, полностью переполненная, а он прижимает меня к своей груди.
– Папочка, – хриплю я, и он одновременно произносит то же самое.
– Мне тоже жаль. Мне так жаль, Натали, – хрипит он. – Ты – моя жизнь, и нет на этой земле ничего, абсолютно ничего, что ты могла бы сделать, чтобы стереть хотя бы каплю моей любви к тебе.
Я изо всех сил пытаюсь сдержать рыдания, но не могу, когда чувствую, как ладонь матери скользит по моей спине, а папа продолжает шептать мне:
– Прости, что я был таким ублюдком. С этим покончено. – Я чувствую, как он переводит внимание на маму. – Прости, детка.
Я продолжаю плакать в его объятиях, пока он говорит со мной прерывистым шепотом.
– Я просто... Я думал, мы были ближе, чем это.
– Мы были, мы и есть, – хриплю я.
– Почему ты не пришла ко мне? Почему ты не могла просто спросить меня?
– Я так хотела. Очень. Мне следовало это сделать. Я знаю.
В объятиях отца, слыша его слова, я чувствую подобие того покоя, в котором так отчаянно нуждалась. Когда мы отстраняемся, я вижу отраженную искру надежды в глазах отца, когда он смотрит на меня с безграничной любовью.
– Мы поговорим завтра, хорошо?
Я быстро киваю в согласии, мое сердце бьется ровно в груди, невероятная тяжесть начинает спадать с моих плеч. Возможно, потребуется еще немного времени, но одно знание, что мы оба хотим во всем разобраться, – это все, что мне нужно. Наши взгляды задерживаются на этом знании, пока надежда начинает расцветать в моей груди. Мысль о том, что вселенные, которые я молила слиться воедино, могут стать моей будущей реальностью, еще больше разжигает эту надежду.