По глупости, я снова и снова проверяю его, молясь, что не пропустила случайно email–уведомление. Все мои надежды цеплялись за отсутствие его подписи до недавнего времени.
Когда история Истона с Мисти взлетела до небес, моя ревность закипела. Слухи из всех крупных газет сообщали, что они записываются вместе, но именно TMZ сообщили, что затемненный внедорожник не отъезжал от ее особняка в Малибу несколько дней.
Спустя секунды после того, как я услышала эти подробности и изучила фотографии, пытаясь интерпретировать язык тела Истона, я позволила подозрению и гневу захлестнуть себя. В тот день я открыла документ с твердым намерением подписать. Я начертала свое имя, и мой палец завис над кнопкой «Принять». Но как бы я ни злилась, я не смогла этого сделать.
Как только я стерла свою подпись, имя Истона подсветилось как активное в левой части экрана. Мы вступили в виртуальную конфронтацию, и я знала, что он там, наблюдает, зная, что я прочла новость, и ждет, просто чтобы посмотреть, подпишу ли я.
Хотя я предполагала, что он в конце концов уйдет, он оставался со мной, пока шли минуты. Каждая минута, которую он оставался активным, вызывала новую слезу. Прошло десять минут, затем двадцать, и к отметке в час я уже рыдала за своим столом, в ярости на него – и в то же время испытывая облегчение, что его подпись не появлялась. Его продолжающееся присутствие ясно указывало мне, что он тоже этого не хочет.
Или, возможно, я просто заблуждающаяся бывшая, которая все еще хочет верить, что он заботится обо мне больше, чем это есть на самом деле. Пока детали той картины пожирали меня заживо, и я рыдала, спрятавшись за офисным столом в Чикаго, искренность его слов с нашего медового месяца ударила меня по груди, как кувалдой.
«Мы так близки, как только двое людей могут быть близки».
Прочувствовав эти слова до мозга костей и заново переживая то воспоминание, я закрыла документ, не подписав, отдав Истону победу. Сразу после этого я уставилась на телефон, молясь хотя бы о слове от него, но он так и не зазвонил – и я понимала почему.
Пока он винит меня, я виню нас обоих и моего отца. Его решимость оставлять мяч на моей стороне и хранить молчание лишь подчеркивает, что он считает: вину за развал нашего брака должна нести только я. И за это я все еще в ярости, что он был так чертовски нетерпелив и не дал нам времени разобраться с ядерной бомбой, которую мы взорвали, сбежав. Он дал мне шесть недель на то, чтобы расчистить разрушения, оставленные нами на своем пути – и в моей жизни было больше всего обломков для разбора, – прежде чем вынести свой невозможный и несправедливый ультиматум.
Спустя пять часов после того сенсационного заголовка, Нейт Батлер стоял в дверях моего чикагского офиса. Хотя мы и общались краткими проверочными смс и сообщениями по почте через маму во время моего отсутствия, наша динамика резко изменилась, и это было болезненно очевидно.
Вскоре после его нежданного приезда отец умчал меня в небольшой спортивный бар, заставленный экранами, куда он часто захаживал, приезжая в Чикаго. Он находился в нескольких кварталах от офиса.
Выпив пол банки пива, я помолчала, пока он не начал первым, глядя на отца, который казался мне большим незнакомцем, чем когда–либо за всю мою взрослую жизнь.
– Я ненавижу, что не знаю, о чем ты сейчас думаешь, и что это моя вина, – признался он, открывая путь честному разговору.
– Я тоже.
– Скажи мне, что делать, Натали. Я не могу сделать свою часть работы по восстановлению наших отношений, если ты продолжаешь давать мне уклончивые ответы, оставаясь в Чикаго.
– Я пытаюсь понять, чего хочу, – честно говорю я ему.
– Ты хочешь «Speak», – парировал он. – Или хотела. И мне кажется, что я это испортил. Нет, я знаю, что испортил, – он резко выдохнул, и в его позе читалась явная усталость.
Чувство вины накатило, но я отогнала его, объявив врагом собственного самосохранения.
– Правда в том, – продолжил папа, пока я не отрывала взгляда от своего пива, – больше всего я все еще хочу передать его тебе, когда мы оба будем готовы.
Он позвал меня по имени с определенной долей властности, требуя моего полного внимания, – и я повиновалась, подняв на него глаза.
– Но не потому, что это какое–то право по рождению. Это то, к чему ты стремилась большую часть своей жизни. Это кресло – твое, если ты все еще чувствуешь, что это твое место, Натали.
– Мне проще работать в «Херст», – сообщаю я. – «Speak» превратился бы в цирк, если бы я вернулась сейчас.
– Не обязательно. Наплыв по большей части прекратился. Он сильно поутих, когда я нанял охрану.
– Боже, – я провела ладонью по лбу. – Прости.
– Боже, – я провела ладонью по лбу. – Мне жаль, что тебе пришлось это сделать.
Он махнул рукой, отмахиваясь.
– Ты же сам знаешь, папа, они все вернутся к нашим дверям, если и когда наш развод станет официальным. – Я не вижу удовлетворения в его глазах от этого признания.
– Плевать я хотел на это... на всю эту медийную часть, – уточниет он, зная, что твердая граница все еще существует – я отказываюсь обсуждать мои отношения с Истоном. Я все еще защищаю своего мужа, даже если мои чувства к нему меняются по несколько раз на дню.
– У тебя есть сотрудники, которым это не понравится. Это несправедливо по отношению к ним.
– Уже мыслишь как главный редактор, – говорит он с огромной гордостью. – Но пусть идут лесом, если не могут с этим справиться. Это наша с тобой арена, так что пусть либо принимают это, либо ищут дверь. – Он делает паузу, его пиво на полпути ко рту. – Но не поэтому ты не хочешь возвращаться домой.
Закатав рукава своего плотного свитера, я поворачиваюсь и смотрю на него прямо.
– Я все еще в Чикаго, потому что поняла, что позволяла людям в моей жизни – особенно мужчинам, которым я доверяла, – иметь слишком большое влияние на меня и право голоса в моих решениях. Изъян, который я не осознавала, что мне отчаянно нужно исправить – уже хотя бы ради сохранения рассудка. Из–за этого я установила новые границы и отказываюсь возвращаться к прошлому.
– Я горжусь тобой. И я не пытаюсь заманить тебя обратно обещанием унаследовать позицию, которую ты уже заслужила. Это твое решение, хорошо?
Опустив подбородок, я делаю еще один длинный глоток пива. Не в силах сдержаться, наконец спрашиваю:
– Как, черт возьми, ты это вынес?
Вертя в руках коктейльную салфетку, он смотрит на меня прямо.
– Иногда любовь, какой бы реальной она ни казалась и ни была, – не та самая любовь. И ты понимаешь это, только потеряв ее и позволив времени встать между твоими чувствами и реальностью. Я обрел это понимание после расставания со Стеллой. В моем случае время помогло, Натали, а прошло уже очень, очень много времени.
Я качаю головой.
– Но в тебе все еще было столько неприязни.
– Да, что ж, я не горжусь собой, – говорит он, глядя на клочки салфетки в своих руках. – Но это было гораздо больше связано с тобой. Узнать так, как я узнал, и оказаться в одной комнате с Ридом и его сыном – зная, что твоя фамилия теперь их... это было слишком много одновременно. Хотя мне навсегда будет жаль, как я вел себя в тот день и в последующие. – Его следующее признание полно раскаяния. – Я заставил Бреда подготовить те документы в самый темный свой час.
– Мне тоже всегда будет жаль, особенно за то, как ты узнал. Я никогда не думала, что все зайдет так далеко.
Тишина затягивается, пока он снова не поднимает на меня взгляд.
– Ты все еще хочешь знать?
Я киваю.
– Ладно... Честная правда о моих отношениях со Стеллой заключается в том, что оглядываясь назад, я понимаю, что сдерживал ее собственными амбициями относительно газеты и ожиданиями от моего собственного будущего. – Он откидывается на стуле, его взгляд заволакивает дымка воспоминаний. – Она не раз пыталась поговорить со мной об этом, но я был эгоистом, потому что был полностью доволен тем, как всё было. Порой казалось, будто она ждала, что что–то случится, что ее жизнь наконец начнется, и я не мог понять, почему. Как бы я ни хотел быть тем самым мужчиной для нее, я не подходил для того будущего, которое она себе представляла и для которого так неустанно работала. Когда я увидел, насколько сильно она хочет того будущего, и с кем, я немедленно разорвал нашу помолвку.