Мои собственные глаза горят и болят от осознания, что карьера моего отца только что завершилась. Окончательность запечатана поцелуем женщины, которая дала ей старт и провела свою жизнь, наблюдая за ней рядом с ним.
На мгновение я вижу их, более молодых, сталкивающихся точно так же много лет назад, и, по жестокой иронии, на смену этому образу приходит образ Натали, обвившейся вокруг меня.
Я была верна.
У меня был шанс иметь это. То, что есть у них. С ней.
Теперь я могу сказать, что любил женщину всеми фибрами своей души, и сердцем, и душой, и всегда буду. Я могу это утверждать. Интересно, сколькие души не могут.
Зная это – этот дар и его редкость, – все, чего я хочу сейчас, это возможность остановить поток кислорода, прекратить это напоминание, бьющееся в моей груди, потому что сейчас его ритм кажется чуждым.
Эйфория от выступления перед такой аудиторией быстро рассеивается, а я стою в стороне и наблюдаю, как окружающие обнимаются, празднуя. Эмоции зашкаливают, части меня грохочут и начинают разваливаться под моей кожей. Впервые за очень долгое время я чувствую, как подспудная тьма угрожает поглотить меня.
Я была верна.
Мысль о том, что она может быть здесь сегодня, даже осознание, ради кого именно, подогревало мое предвкушение от этого визита и оживляло тлеющую надежду. Вся эта надежда испарилась, когда я увидел ее в его номере – буквально закутанную в его чертово имя – в его объятиях и целующей его. Этот образ снова и снова всплывает в памяти, подпитывая мысль, что, возможно, я отдал так много своей любви – так много себя – впустую. Я должен был бы парить на одном из величайших подъемов в своей жизни, но вместо этого чувствую, будто во мне полыхает бело–раскаленный огонь, и это в тот момент, когда я должен быть здесь и сейчас. В момент, которого мой отец ждал почти всю свою жизнь.
Я знаю, что ты расстроен, но только не сегодня. Этот вечер имеет огромное значение для него.
– Господи Иисусе, – выдыхаю я, сжимая кулак у груди, полностью осознавая глубину ее мольбы в ту ночь, когда мы расстались. Ничто не могло бы удержать меня от того, чтобы быть здесь сегодня для моих родителей. Ничто.
Отец мягко ставит маму на ноги, ее сияющая улыбка озаряет коридор, прежде чем она поворачивается, глаза ищут и находят меня, и она устремляется прямо ко мне. Все, что я могу сделать, – это сохранять улыбку, пока она бросается ко мне и прижимает к себе. Моё нутро начинает разрываться на части, пока она шепчет слова восхищения:
– Нет слов, детка. Никакие слова не подходят. Ты только что вошел в историю. Это был лучший сюрприз в моей жизни.
– Это была папина идея.
– Вы оба здорово меня подловили. – Она отстраняется и берет мое лицо в ладони. – Теперь нет на свете души, которая могла бы отрицать твой талант. Готовься, сынок. Этот поезд уже не остановить, – говорит она с уверенностью.
– Спасибо, мам, – тихо произношу я, пока моя способность сдерживать внутренний огонь ослабевает, а части меня начинают вспыхивать – прощальный выпад Натали поджигает каждую из них.
Я была верна.
Моя жена должна была быть здесь. Она должна быть здесь сейчас, наконец–то полностью приняв имя, которое я ей дал, и свое законное место рядом со мной.
Я не дал ей ни одной причины быть здесь, особенно после сказанного мной. Я зашел слишком далеко. Даже когда она призналась, что несчастна, я обрушил на нее всю свою ярость – которую все еще чувствую. Она действительно предала меня, нас. Она позволила своему чувству вины затмить то, что было между нами. Я ставил нас на первое место, а она принесла нас в жертву.
Из–за этого я позволил монстру внутри меня взять верх и говорить от моего имени, давая ясно понять, что никогда не прощу ее. Я сделал возможность будущего для нас невозможной и захлопнул дверь. Возможно, я просто подтолкнул ее к решению двигаться дальше, будь то с тем чертовым квотербеком, с которым я пожимал руку, или с кем–то еще.
Даже если часть моей неприязни и оправдана, жжение не ослабевает.
Я назвал ее чертовым пятном, потому что не видел ничего, кроме поцелуя другого мужчины, свежего на ее губах. Так с чего бы ей быть здесь?
– Ублюдок, – хрипло вырывается у меня, пока я пытаюсь справиться с последствиями, не находя облегчения ни в одном из своих оправданий.
Я люблю ее. Оправданно это теперь или нет, я люблю ее.
Отчаянно пытаясь потушить всепоглощающую и сокрушительную потерю, я ищу отвлечение и замечаю Бена, Рая, Адама и Люсию, подъезжающих на карте позади нашего.
Появляется Бенджи и втягивает меня в объятия, за ним по пятам – Лекси.
– Это было просто... невероятно, братец, – Бенджи хлопает меня по спине, в его голосе редкая для него эмоциональность, прежде чем Лекси притягивает меня к себе, ее лицо испещрено следами туши, когда она отстраняется. Болтовня в коридоре продолжается, все празднуют этот момент, обмениваясь сердечными поздравлениями и долгими объятиями.
– Я больше не рок–звезда. – Эта эмоциональная реплика прорезает общий гул.
Ощутимая тишина повисает в воздухе, все головы поворачиваются к источнику нарушения спокойствия, Бен сидит, его глаза прикованы к Лекси. Мама отпускает Лекси из объятий, та поворачивается к Бену, а он медленно выходит из кара, его глаза блестят, но взгляд решительный. – Ты слышишь меня, Лекси? – хрипло вырывается у него. – Я больше не рок–звезда...
Мы все затаили дыхание, пока Бен замирает, опуская голову, словно собирая слова, которые ждал всю жизнь, чтобы произнести. Когда он поднимает глаза, его эмоции переливаются через край.
– Теперь я всего лишь... – он сглатывает, – ...мальчик, в которого ты влюбилась, который стал мужчиной, с которым ты родила ребенка.
Губы Лекси разъединяются от шока, пока они стоят друг напротив друга. Мы все отступаем на шаг, пока Бен изрекает следующее признание.
– Мужчина, который любил тебя всем сердцем, год за годом, несмотря ни на что. До. Единого. Даже когда ты разбивала его, даже когда я умолял его остановиться, пытался заставить его, желал этого, игнорировал его. Оно никогда не подводило тебя, оно никогда не переставало любить тебя, и никогда не перестанет. Я думаю, давно пора мне позволить ему это, а тебе – позволить мне любить тебя им, раз и навсегда.
– Бен, – Лекси вздрагивает, ее глаза наполняются слезами, а Бен делает шаг к ней и берет ее лицо в ладони.
– Теперь остались только мы, детка. Ты и я. Наше время пришло, Лекси. Пришло время.
– Я тоже люблю тебя, – признается Лекси, сжимая его запястья, пока он вглядывается в ее глаза, – так сильно. Всегда буду. – Подавленный звук раздается рядом со мной, я смотрю и вижу, что Бенджи полностью заворожен взаимодействием своих родителей, слеза скатывается по его скуле, а руки сжаты в кулаки по бокам.
Бен продолжает смотреть на Лекси с неприкрытой нежностью, забыв об окружающем мире, он нежными большими пальцами смахивает каждую ее слезу.
– Поедешь домой со мной?
Обрадованная Лекси отвечает повторяющимся: «Да, да, да», прежде чем Бен крепко целует ее. Рядом со мной я чувствую, как Бенджи ломается во второй раз, словно кувалдой обрушили его неприступную стену убеждений. Его недоверчивые глаза следят за каждым их движением, пока Бен поворачивается к Бенджи и говорит, что они вернутся. После легкого кивка Бенджи они исчезают в конце коридора, прилипшие друг к другу.
Рай и Адам провожают их взглядами, прежде чем обернуться к остальным с изумленными лицами. Верный своему характеру, Адам нарушает молчание, отбрасывая большой палец через плечо:
– Кто–нибудь, скажите мне, что это только что произошло наяву, и грибы еще не подействовали.
Все взрываются громким смехом, кроме Бенджи и меня. Не в силах вынести ни секунды больше, я направляюсь в гримерку, чтобы побыть одному. Риан проходит мимо меня к Бенджи, ее черты искажены беспокойством. Закрыв дверь, я стою в полном смятении, прежде чем направиться прямиком к темной бутылке. Открыв ее, я выпиваю несколько шотов, благодарный за короткое время, которое я украл для себя, чтобы попытаться взять себя в руки. Видения моего будущего без жены мелькают перед глазами, я опрокидываю еще немного из бутылки в попытке размыть их.