Не всегда у нас это получалось, по крайней мере, так нам казалось, пока мы не прошли через некоторые испытания. И лишь тогда, когда мы вышли из них сильнее, мудрее – пусть и немного потрёпанными, – эти слова обрели истинный смысл. Годы испытаний и триумфов проносятся в моей голове, пока я иду по хорошо размеченной тропе крошечного островного курорта к бунгало Натали. Повернув за угол, уже покрытый испариной от влажной жары, я замираю, увидев Стеллу, выходящую из двери и прикрывающую её за собой, с сомкнутыми губами в улыбке. Она спускается по нескольким ступенькам и останавливается. Словно почувствовав меня, она поднимает взгляд, и наши глаза впервые встречаются почти за три десятилетия.
– Нейт, – вырывается у неё, и её влажные глаза скользят по мне с головы до до блеска начищенных оксфордов.
– Привет, Стелла. Какая неожиданная встреча, – шучу я, засовывая руки в карманы брюк от сшитого на заказ смокинга. Рид и Стелла опоздали из–за тропического шторма и пропустили репетиционный ужин. Они прилетели поздно прошлой ночью, и у нас ещё не было возможности поприветствовать друг друга.
– Боже мой, – восклицает она, – мы постарели.
– Эй, говори за себя. Сегодня я чувствую себя настоящим красавчиком, – ухмыляюсь я, театрально поправляя бабочку.
– Ну, в этом ты, безусловно, прав, – льстит она, пока её взгляд скользит по мне. Я тоже разглядываю её: струящееся бледно–розовое платье, длинные чёрные волосы, завитые и ниспадающие на плечи.
– Ты выглядишь прекрасно. – Я делаю шаг вперёд. – Рад тебя видеть. Готова к сегодняшнему дню?
Она тут же поднимает ладонь.
– Не подходи!
Я вздрагиваю от её внепособного окрика и замираю.
– Прости, – всхлипывает она и смеётся. – Но предупреждаю: сегодня я – ходячая эмоциональная и сентиментальная развалина. Если ты подойдёшь ближе, я расплачусь.
– Что ж, – говорю я, направляясь к ней, – терпи.
За два шага я оказываюсь рядом, и она крепко обнимает меня, пока я приподнимаю её над землёй. Мы обнимаемся несколько секунд, и я продолжаю держать её на весу, когда она отстраняется, кладёт ладони мне на плечи и сияет, пока слеза скатывается по её щеке.
– Я предупреждала, – говорит она. – Ух... Нейт. – Она с недоверием качает головой.
– Знаю... Но ты должна знать, что не одна, – говорю я, опуская её на землю. – Тебе стоит познакомиться с Эдди. Бунгало 12. Она с нетерпением ждёт встречи с тобой и до сих пор не может выйти из комнаты, потому что в таком же состоянии. Хотя ей будет сложно в этом признаться.
– Правда?
– Да, правда, – улыбаюсь я. – Верь или нет, но я женился на женщине с ещё более вздорным характером, чем у тебя.
– Ооо, в таком случае, – она игриво потирает руки, – я определённо зайду. Может, прихвачу с собой бутылочку чего–нибудь покрепче, чтобы разделить с ней.
Я усмехаюсь.
– Это очень хорошая идея, и в то же время чертовски пугающая.
Она смеётся, и этот звук пробуждает во мне прилив ностальгии. Мы на несколько секунд замираем, погрузившись в собственные воспоминания.
– Увидимся чуть позже? – спрашивает она, давая нам обоим возможность выйти из ситуации.
– Увидимся там, – говорю я с подмигиванием, прежде чем повернуться и подняться по ступеням к бунгало.
– Нейт?
Оборачиваюсь через плечо и вижу, что Стелла уже у подножия лестницы, опустив глаза. Её испуганное выражение заставляет меня спуститься обратно и встать перед ней.
– Да?
– Не могу поверить, что это случилось... что это происходит, происходило. – Она поднимает свои серые глаза на меня, и в них я вижу отсвет той девушки, что когда–то распахивала дверь моего офиса в разрисованных фломастером кедах и на роликах вкатывалась в моё сердце.
– Да, это сюрреалистично, – соглашаюсь я.
– Судьба действительно постаралась, не так ли?
– Конечно, – говорю я, закатывая глаза.
– Ой, пожалуйста, – игриво журит она. – Судьба – это то, почему ты стал писателем. Я всегда буду помнить историю о том, как ты начал.
– Знаю. Я читал твою книгу.
Её рот приоткрывается, глаза расширяются, она смотрит на меня в изумлении.
– Стелла... безмолвствует, – я «полирую» ногти о лацкан смокинга. – Я определённо всё ещё в форме.
– Ты прочитал её?
– Да, прочитал, – говорю я, пока наши общие воспоминания продолжают накатывать. Воспоминания о другой жизни. – Экземпляр материализовался на моём столе в прошлом году
– О, – произносит она, и её выражение лица омрачается тревогой.
– Я рад, что прочитал её, – признаюсь я.
– Да? – подстёгивает она, и в её глазах загорается надежда.
– Да, рад, – искренне говорю я. – Довольно сложно держаться за обиду, когда твоя бывшая невеста представляет тебя как забытого бога секса.
– Я почти уверена, что секс не был предисловием...
– У тебя есть твоя интерпретация. У меня – моя. Но... если честно, мне понравилась твоя интерпретация.
– Правда?
– Правда. Она подошла.
– Что ж, это... чёрт... Нейт. – Её глаза снова наполняются влагой, она делает глубокий вдох, и её голос дрожит, когда она говорит: – Даже если поначалу это было трудно принять, это... отчасти прекрасно, не так ли? То, что наша история любви привела к их?
– Да, это так, правда, – соглашаюсь я, пока мы полностью опускаем защитные стены. – Ты воспитала хорошего человека, Стелла.
– Я тоже так думаю, – с гордостью говорит она. – А Натали... она абсолютно прекрасна, Нейт. И вылитая ты, во всех возможных смыслах.
– Знаю, – улыбаюсь я с родительской гордостью, а она игриво шлёпает меня по груди.
– Угхх, всё тот же эгоманьяк.
– Кое–что никогда не меняется, – размышляю я.
– И хорошо, – шепчет она, – и я надеюсь, что кое–что так и не изменится.
– Не изменится, – уверяю я, наклоняясь и оставляя быстрый поцелуй у неё на виске.
Облегчение разглаживает её черты, и в безмолвном взгляде мы обмениваемся пониманием: мы оба примирились с тем местом, что занимаем в жизни друг друга. Я не хочу, чтобы Стелла чувствовала себя виноватой, потому что слова, сказанные мной жене, были искренни. Я бы не изменил ни единой вещи. Я бы не стал возвращаться назад. Я бы не стал менять ни минуты своей жизни – ни единой чёртовой секунды.
– А теперь иди и вызволи мою жену из гардеробной, в которой она, уверен, прячется, и, пожалуйста, постарайся не слишком её развращать.
– Никаких обещаний, – парирует она, ухмыляясь всё шире, и начинает отступать, сияя мне улыбкой, прежде чем повернуться. Я делаю то же самое, пока она не скрывается из виду, снова поднимаюсь по ступеням и стучу в дверь.
– Дядя Нейт, вы так красивы, – улыбаясь, говорит Холли, впуская меня внутрь.
Не успеваю я ответить, как замечаю Натали, стоящую на табурете перед зеркалом во всю стену в своём свадебном платье, с букетом нежно–розовых роз в руках. Глаза уже начинали слезиться, но в тот миг, когда наши взгляды встречаются в отражении и она с радостным, но слезливым возгласом произносит: «Папочка», – я окончательно таю.
♬♬♬
«Sleep Walk» – Deftones
Стряхнув с рук лишнюю воду, я беру свежее полотенце и вытираю их насухо, пока бас с приёма пробивается сквозь стены. Выйдя из уборной, я забираю пустой бокал для шампанского Эдди, оставленный мной ранее. Направляясь к бару, я замираю на месте, услышав знакомый голос из–за закрытой двери.