– Так ты все же думаешь, я поддавался? Я и собирался выиграть. Просто… хотел без этого обойтись, – признается Чарли, отметив про себя, что его нежелание получать по голове соперник, финалист чемпионата по искусству боя угадал верно.
– Ты что, вообще меня ни во что не ставишь? – улыбается Зак. – Выиграть, не получив по голове ни разу?
Чарли сразу расслабляется. Неприятная тема закрыта, теперь возвращаться к ней незачем, а потому разговор сразу идет легче.
– Нет, конечно, – отвечает он. – Ты хороший боец. Тебе только опыта недостает. Наконец, я с десяти лет занимаюсь, уже полвека, считай, а ты… сколько? Лет десять?
– Пятнадцать.
– Ну вот. С финалистами других секторов встретишься и сам поймешь. Скорость у тебя хорошая, да и сила тоже… собственно, поэтому я и не хотел пропускать ни одного удара.
Зак, расчувствовавшись, хочет уже пообещать, что сражаться на чемпионате галактики будет со всей яростью, чтобы поражение Чарли не было обидным, но не успевает. Заместитель председателя Управления Безопасности Совета выходит к небольшой трибуне, и все разом поднимаются, чтобы его поприветствовать.
– Добрый день, – говорит мужчина в строгом костюме.
Жестом он сажает всех на кресла, а после дружного шороха мгновенно повисает гробовая тишина.
– Буду краток. Вы все подписали документы о неразглашении той информации, которую сейчас я для вас озвучу. Не забывайте об этом. За разглашение того, о чем я буду говорить, назначается пожизненное заключение. Теперь к главному.
Даже малейшие шевеления в зале прекращаются. Кажется, люди даже моргать перестали, боясь что-нибудь упустить.
– Прежде всего, – продолжает заместитель председателя, – довожу до вашего сведения, что все присутствующие – это не просто военные. Все, кого вы здесь видите – специалисты высшего звена, каждый здесь обладает седьмой степенью по военной специальности.
Зак и Чарли с удивлением взглядывают друг на друга.
– Итак, – не останавливается мужчина в костюме, – должен вам сообщить, что недавно был совершен прорыв в области пространственных перемещений. Это значит, что теперь у нас есть технология, позволяющая быстро преодолеть расстояние до Большого Магелланового Облака и нанести удар по так называемым «старым людям».
Он делает небольшую паузу и осматривает присутствующих.
– Полагаю, вы уже и сами понимаете, что в связи с этим и находитесь здесь. От лица председателя Совета Объединенных Систем я предлагаю вам добровольно присоединиться к числу тех, на чьи плечи ляжет ответственность за совершение по врагу первого удара. Поясню! – добавляет он быстро, не давая задуматься. – Вводится военное положение. Как люди военных специальностей, вы в любом случае обязаны принять участие в подготовке к боевым действиям, но в первой и, надеюсь, решающей операции будут участвовать лишь те, кто добровольно выразит такое желание.
Ни один человек не сдвигается с места, но эта обманчивая тишина совершенно не передает тот гул, который поднялся в умах присутствующих.
Впрочем, заместитель председателя еще не заканчивает говорить.
– Прежде, чем вы примете решение, я хочу сказать кое-что еще! – повышает он голос, чтобы заставить слушателей проявить к своей речи больше внимания. – Я прошу вас отправиться добровольцами потому, что именно в ваших силах закончить эту войну быстро! Вы – наши лучшие специалисты! И только вы можете остановить инопланетных террористов, которые вот уже почти две тысячи лет безнаказанно уничтожают наши мирные лайнеры, совершая нападения на незащищенных участках галактики!
Чарли едва сдерживается. Он ощущает, как слегка подрагивает губа, но не может это контролировать.
Тем временем, заместитель продолжает уже спокойнее.
– Как вам всем должно быть известно, – говорит он, – «старые люди» – это всего лишь инопланетные захватчики, монстры, даже отдаленно не напоминающие человека. И вы, конечно, знаете, почему мы зовем их старыми людьми. Все же, я скажу, чтобы напомнить каждому, что не стоит испытывать к этим существам жалость. Поскольку в нашем языке есть только слово «люди», и к моменту первого контакта не было слов, чтобы обозначить инопланетян, как единую расу, нацию – называйте, как хотите, – и поскольку слово, которым они себя называют, переводится на наш язык, как «люди», было принято решение звать их старыми людьми. Насколько нам известно, они действительно появились в галактике раньше, чем мы. Тем не менее, ничего общего с нами, людьми, несмотря на свое имя, они не имеют, и вот уже почти две тысячи лет старые люди терроризируют человечество. Пришло время это изменить.