Все, как и во время обучения. Всех рассаживают по одному за отдельные столы с биометрическими счетчиками и огороженным панелями, встроенным прямо в стол сенсорным экраном. И начинается письменный экзамен.
Никто ничего не объясняет. Очевидно, подразумевается, что все и так должны все понимать. Чарли не волнуется, как, впрочем, и все остальные, но, как и другие, он остается безмятежен лишь первые десять вопросов, пока не понимает, что задачи по сложности напоминают те, которые можно встретить только на сдаче экзамена на высшую степень.
Спустя полчаса вокруг не остается никого, кто бы остался хладнокровен и не осмотрелся кругом хотя бы раз, но это оказывается лишь началом. Каждый следующий вопрос лишь сложнее. С каждым новым решением, ум теряет силу и ясность, отчего новые задачи даже просто понять не так легко.
Спустя несколько часов сил не остается. И вдруг старший офицерский состав начинает шевелиться. Сразу несколько человек окружают одного из бойцов и велят ему встать. Тот подчиняется, а затем его берут под руки и куда-то уводят.
Еще через десять минут офицеры подходят к Чарли. Вернее, это мерещится от усталости. В действительности же военные обращаются к его соседу.
– Встать, – командует один из них негромко.
Лейтенант первого ранга, как и Чарли, тот самый, который жаловался на форму, растерянно оглядывается и понимает, к чему идет дело.
– Постойте, я еще не закончил…
Его не слушают. Прямо во время объяснений два офицера достают оружие и едва слышно щелкают затворами лучевых пистолетов. У лейтенанта вздрагивает подбородок, но больше от обиды, чем от волнения. Остальные же, опустив головы, продолжают решать задачи и отвечать на вопросы на сенсорных экранах.
Пять часов не прекращается эта пытка. Иначе и не скажешь. Ровно в двенадцать ноль-ноль бойцов поднимают, а затем, истощенных, не стоящих на ногах, заставляют целый час бежать в быстром темпе.
Майор снова принимает участие в забеге. Правда, на этот раз он занимает место в самом конце строя. Через десять минут после начала он обгоняет первого бойца, и того сразу же подхватывают другие офицеры, а затем уводят.
Этого никто даже не замечает, но еще через пятнадцать минут бойцов становится меньше. Тогда Чарли понимает, что отставать нельзя, что экзамен ни на миг не заканчивался, собирает оставшиеся силы и заставляет себя бежать дальше.
А после обеда бойцов опять рассаживают за столы с огороженными экранами, и вновь приходится взяться за решение сложнейших задач из самых разных областей знания.
Вторая половина дня даже не оседает в уме хотя бы самой скромной памятью. Не выходит вспомнить, какая задача была только что. Перегруженный мозг попросту отказывается функционировать, и когда спустя еще некоторое время, за пару часов до ужина бойцам командуют встать и оставить задачи, Чарли с трудом умудряется понять, что от него требуется сделать.
И еще одна получасовая пробежка окончательно выбивает из сил.
– Вольно! – командует майор, остановившись.
Глаза почти не видят, тело не слушает, но чувства удивительным образом снова начинают оживать. Жаль, не так, как хотелось бы: в ушах звенит, голову разрывает от острой боли. А офицеры уже надевают на окосевших от усталости бойцов учебное снаряжение.
– Первая группа!.. – командует майор.
Чарли оглядывается. Кажется, речь идет про него и про тех, кто оказался рядом. Возглавляет их капитан Щито.
– Вы на правую сторону! Вторая группа, – указывает офицер на другую половину бойцов, которыми командует, ни много ни мало, сам подполковник первого ранга, – вы налево! Шагом марш!
Майор остается на месте. Теперь, немного успокоившись и отдышавшись, Чарли замечает, что оказался на учебном стрельбище.
Огромное поле разделено на самые разные участки. Здесь есть и небольшие открытые площади, есть вышки, есть небольшие, пустые здания – в сути, просто макеты настоящих строений. Полосы препятствий, участки непроходимых зарослей, макеты транспортных средств – тут есть все, чтобы можно было подготовить солдат практически к любым ситуациям.
Чарли оглядывается. Голова еще не остыла, но вот тело немного оклемалось. Усталость не мешает чувствовать пальцы, как это было всего минут двадцать назад. В руках удобно лежит учебная, скорострельная винтовка. Индикатор заряда полный и надежно хранит целую тысячу выстрелов.
Капитан приводит бойцов на самую окраину поля. Здесь находится двухэтажное здание. Только стены и проемы. Ни дверей, ни окон, ничего лишнего нет, зато все сто бойцов помещаются внутри.