– Внимание! – заговаривает майор, как только уводят тех, кто не сумел пройти отбор. – Расслабляться еще рано! Ваше последнее испытание – марш-бросок в полной экипировке! Это единственное, что отделяет вас от отдыха! Все вы уже доказали, что заслуживаете находиться здесь, но вы должны быть еще сильнее, еще выносливее, вы должны превзойти нашего настоящего врага, прежде чем столкнуться с ним в бою!
Все напрягаются. Никто не ждал, что сейчас будет еще одно испытание. Все силы бойцы растратили на последний бой. За эту неделю некоторые похудели настолько, что у них стали отчетливо видны ребра. И это несмотря на такую диету, на которой невозможно сбросить вес. Как ни закармливали бойцов, как ни пичкали добавками и стимуляторами, ни один не сумел хотя бы просто сохранить здоровый вид. Теперь же, узнав, что предстоит еще одно испытание, мало кто из них способен не пасть духом.
Впрочем, майор ищет способ немного ободрить солдат.
– Это не все! – продолжает он. – Десять человек, которые финишируют первыми, заслужат повышение до следующего звания, минуя ранги! Так что если вы давно хотели стать капитаном – это ваш шанс.
И хоть это не слишком ободряет, но зато немного отвлекает от тягостных чувств и недовольства.
Хотя, даже и этим не оканчивается. Прежде чем скомандовать начало и отправить бойцов на пробежку, майор подходит к Чарли и рукой ударяет ему в живот с такой силой, что Бент, как ни пытается удержаться, сваливается на колени.
– Встать, – спокойно командует майор.
Этим нехитрым способом офицер умудряется мгновенно пробудить в бойцах неприязнь. Никто не позволяет себе ее обнаружить, но у Зака и Борга от злости дрожат губы.
Чарли с трудом, но поднимается, и немедленно майор дает команду.
– Направо! Бегом марш!
Впереди бежит капитан. Следом за ним бойцы, а позади, окруженный целой толпой офицеров, движется сам майор.
Бенту приходится тяжелее всех. Удар в живот лишает его последних сил, когда их и так уже не оставалось. Как вдруг, чуть не упав, он ощущает, что его подхватывают с обеих сторон.
Зак и Борг даже не смотрят на Чарли. Не сговариваясь, они подхватывают товарища, чтобы помочь ему бежать. Впрочем, уже этого достаточно. Уже то, что они пришли на помощь, будит потонувшие в усталости и истощении чувства, и Чарли вспоминает, что здесь он совсем не для того, чтобы перекладывать свой груз на чужие плечи, а как раз наоборот.
– Не… надо… – с хрипом, выдавливает он из себя на бегу. – Зря… тратите… силы…
Спорить никак не выходит. Бент не позволяет его тащить. Кроме того, неожиданно в динамиках шлемов раздаются голоса.
– Лейтенант первого ранга Чарли Бент, – зовет один из них. – Говорит подполковник Грос. Мне поручено вести вашу аттестацию. Вам необходимо ответить на все мои вопросы прежде, чем вы доберетесь до финиша.
Все кругом растерянно оглядываются. Нетрудно догадаться, что не один Чарли должен будет включать на бегу голову, но и все остальные. Только вот вряд ли и у других звучит в динамиках голос подполковника. А впрочем, Грос одной фразой развеивает все подозрения на свой счет.
– Вопросов немного, – говорит он. – Ты справишься, боец. Соберись.
И начинается самое трудное.
– Первый вопрос легкий, – продолжает Грос строже. – Тебе необходимо сказать, какое число оборотов в секунду делает пульсар, радиус которого примерно равен шестидесяти семи километрам?
У Чарли едва не отваливается челюсть. Ответ действительно не так уж сложно отыскать, если делать за столом расчеты и записывать формулы, но сейчас, когда голова уже почти не работает…
– Давай, сынок. Думай, – ободряет голос подполковника.
И Бент, окончательно отвязавшись от друзей, намеревавшихся помочь, начинает решать задачу.
После третьего вопроса в организме что-то ломается. Усталость пропадает бесследно. Ни боли в мышцах, ни тяжести в голове. Да и, если признаться, вся сложность этого последнего испытания лишь в том, что нужно выдержать, не сдаваться. Здесь уже не так важны знания, скорость, сила или даже выносливость. Ничего этого в теле попросту нет. Сейчас важно просто идти до конца, и лишь благодаря осознанию этого, Чарли все же приходит к финишу, пусть и в числе последних. А там, едва переступив черту, уже не выслушивая поздравления Гроса, он теряет сознание.
Очухивается Бент на плечах друзей от тряски. В полном обмундировании он вместе с остальными оказывается на плацу, не успевает ничего спросить, а затем взглядывает перед собой и видит на трибуне председателя Совета Объединенных Систем.