Кругом одни лишь трупы и лужи крови. Жижа, вытекающая из убитых пришельцев, смешивается с человеческой кровью и становится неотделимой. На все это Чарли не обращает внимания, идет вперед, но как ни старается, как ни осторожничает, не может вовремя заметить раненого монстра у самой шахты.
Едва Бент опускает винтовку, чтобы взять снаряд, как эта жуткая тварь с рыком бросается на него из-за контейнера. При всем старании, если только заранее не знать, где монстр спрятался, предугадать его нападение нельзя. Невозможно среагировать, перехватить винтовку и выстрелить. Остается лишь свалиться на пол и тут же испытать всю тяжесть этих существ, которых называют старыми людьми.
Чудище бьет в шлем кулаком. Что произошло с его винтовкой, Бент знать не может, но понимает, что шанс выжить и закончить начатое у него все еще есть. Он выхватывает нож и бьет в бок у груди противника.
Тот продолжает молотить по шлему, и хотя разбить его вряд ли получится, каждый удар все равно доставляет неприятности, даже так от ударов звенит голова. Лезвие же тоже не намного лучше. Нож в руках Чарли ударяется в пластину, царапает ее слегка, но и только. Бент мгновенно реагирует, подвигает руку и бьет выше, стараясь попасть в брешь, в тонкий слой мягкой брони подмышки, но ударяет чуть ниже. Он делает третью попытку, не медля ни секунды, но пришелец отбивает руку.
Чарли бьет чудище по морде, пока оно отвлеклось на оружие. Тогда он замечает, что удары слабой человеческой руки все же доставляют пришельцу немало хлопот. Да и через открытый шлем в голову попасть гораздо легче. Удар за ударом. Бент молотит противника с такой яростью, с какой ни разу никого и ничего еще не лупил на тренировках и соревнованиях. И миг спустя монстр внезапно понимает, как отвоевать ускользающую из лап победу.
Пришелец вдруг бросает попытки вырвать нож, а вместо этого обеими верхними конечностями хватается за шлем и срывает его с головы Чарли. Приходится тут же затаить дыхание, которое в драке и суматохе заканчивается почти сразу же. И все же, прежде чем монстр понял, в чем ошибся, Бент замечает у него на боку ранение, поднимает руку и вонзает нож в пробитую броню.
Чудище открывает рот и издает отвратительный звук, а Чарли проворачивает лезвие. Заставив монстра корчиться от боли, он выигрывает себе достаточно времени, достает нож, поднимает руку и ударяет острием прямо в лицо противника. Кровь старого человека забрызгивает его, но теперь вновь становится тихо и спокойно, и Бент сбрасывает с себя мертвое тело.
Воздух заканчивается. Чарли едва удерживается, чтобы не пустить в себя ядовитый вдох. Он, дрыгаясь, словно в конвульсиях, дотягивается до шлема, закрывает его, продувает, выпустив через клапаны немного воздуха, и лишь затем позволяет себе дышать.
Взгляд почти успевает помутнеть, но затем мгновенно проясняется. Мелодичные отзвуки собственного голоса перемешиваются с хрипом, и управлять ими не получается. Чарли позволяет себе лишь вздохнуть, но не ждет, когда успокоится сердце и мысли. Дрожащими руками он поднимает снаряд, подходит к шахте, убеждается, что нужно всего лишь открыть люк. Первый уровень сброса, фактически, просто свалка – дыра, в которую бросают все подряд, и уже дальше специализированные отсеки пропускают все сброшенное к ядру.
Таймер включен. Снаряд упадет к следующему отсеку, а там взорвется. Затем, это произойдет снова. Оболочка бомбы рассчитана на десять взрывов, и этого хватит с лихвой. Отсеков может быть только пять, а потому, если снаряд застрянет на каждом из них, то все равно доберется до ядра планеты. И вот тогда, достаточно раскалившись, он уже рванет, как следует. И только Чарли прокручивает все это в голове, сбросив в шахту снабжения ядра активированный снаряд, как мгновенно успокаивается.
Дело сделано. Остается лишь вернуться обратно тем же путем. И если повезет, то возможно, не обязательно, но возможно… все еще будет шанс вернуться домой живым.
Глава восьмая - Прогностическая функция
Вокруг тишина, молчание и покой. Никто не приказывает, ни один пришелец не пытается ввязаться в сражение, да и это уже не так важно. А когда где-то ниже раздается взрыв и его мощь толчком достает аж до Чарли, то разум окончательно успокаивается.
Самое тяжелое позади, а потому расслабиться позволительно. С плеч свалился груз ценою в благополучие человечества, галактики. Теперь уже отвечать нужно лишь за себя, и сил придает мысль, которая читается в уме явственнее, когда в руках уже нет веса снаряда: все еще можно выбраться.