Они шли по тропинке, выложенной чёрным камнем, по её краям возвышались мраморные колонны, между которыми было что-то зеркально-чёрное и переливающееся, словно мыльные пузыри. Они направлялись к дворцу, что был прямо перед ними.
Сам дворец, как и многое другое был, сделал их чёрного мрамора, и если бы здесь было небо, то он непременно бы касался его остриями башен. Было тихо, ни демонов, ни кого, лишь порою что-то мелькало за переливами между колонн, и это чувство, не покидающее Дрого, чувство, что там что-то невообразимое, что там стонали грешные души, отравленные собственным высокомерием, но это так и осталось догадкой, по крайней мере, на данный момент.
Зайдя во дворец, они сразу же попали в просторный зал, в самом его центре было что-то вроде арены, углублённой вниз метров на семь. По центру, на другой стороне, стоял трон из чёрного дерева, украшенный черепами и костями, по обе стороны от него были лестницы, бегущие вверх и скрывающиеся в темноте, на той, что справа, послышались шаги.
- Браво, браво!- говоря с надменным высокомерием и похлопывая в ладоши, появился Нидхмарэ. Он походил на скелета, разве что цвет его костей был дымчато-чёрный, как и его накидка, явно длиннее нужного ибо она волочилась по ступеням, за своим хозяином.
- И что это значит?- огрызнулся Дрого, смотря на Владыку исподлобья.
- Да так, сделка…- усмехнулся тот, подходя к трону.
-А?- возмутился Дэйн, сжав кулаки.
- Я предлагаю поединок,- Нидхмарэ, расположился на троне, подперев рукой голову,- Поединок между тобой и мной.
- С чего бы?
- Я был оскорблён твоим поведением и не собираюсь тебя прощать.
- Ты же мог вызвать нас на бой в любое время,- кипятился Дэйн,- К чему эта показуха-то?
- К-ха! Наивный, мне так больше нравится. К тому же на кону людские души, если откажешься…- он замолчал, похабно выдохнув ужас предвкушаемой кары, даже на его глазницы легла тень воспеваемой агонии,- Но если победишь, я отпущу их раньше срока, на сто лет раньше.
- Гнида,- прошипел Дэйн.
- Я тебя и не приглашал, чёртик.
- Когда?- вмешался Дрого, понимая всю серьёзность...
- Да хоть сейчас! Из зрителей лишь чёрт да старуха, ну да ладно, их присутствие не оскорбит моё Величие.
-…
Через несколько минут они стояли на арене, смотря друг на друга. Накидка Нидхмарэ расползлась на полосы, что приподнялись и заострились, готовясь к атаке, он развёл руки в стороны, чуть присев,- Приступим…
Дрого не ответил, он лишь стоял в пяти метрах от него, опустив меч перед собой.
Дэйн и Одджит расположились в первых рядах своеобразной трибуны из простеньких светло-коричневых скамеек, опоясывающих арену.
Тяжёлый взгляд мечника лёг на противника, битва вот-вот начнётся.
…
Где-то в глубинах Преисподней кошмара, тихую долину, окутанную средней плотности тумана,- тревожили стук деревянных колёс и стенания кого-то из живых.
- Тыщ! Тыщ!- удары кнута приходились на спину человека, запряжённого вместо лошади, тащившего телегу с двумя чертями, по долине мёртвых. В прошлом офисный тёмно-синий костюмчик мужичка, а ныне лохмотья, расползающиеся по швам,- говорили о не лёгком бремени, что легло на исхудалые плечи. Особенно кричала спина,- исполосованная кожаным кнутом, послушно свистящим в руке чёрта.
- Эй-эй!- подгоняли черти человека, и без того изодравшего в кровь ноги и руки, волоча телегу по не ровной каменистой дорожке, словно специально созданной для чего-то подобного. Через минуту он упал, тяжело дыша и истекая кровью, его тело не слушалось, руки и ноги тряслись от усталости, что отдавалась ломотой в костях.
- Что, всё?!- выкрикнул первый чёрт, державший вожжи,- Вот жалость-то!
- Вставай! Тыщ! Ну! Тыщ!- добавил второй, размахивая кнутом,- Мы только начали!
- Кар!- прокричал ворон, сидевший на иссохшем дереве, справа от человека.
Где-то вдалеке показался белый огонёк, быстро приближающейся к телеге, переглянувшись, черти смолкли, опасаясь привлечь к себе не нужное внимания, но их заметили, и белое мерцание приближалось всё ближе и ближе.
- Валим!!!- в один голос прокричали черти, и уж было хотели дать дёру, но огонёк уже был у телеги, перед ними стоял ангел с копьём в руках, чьё острие и рождало это дрожащие сияние. Ангел сопровождал пожилую женщину, что искупила свои грехи, и теперь пришло время вернуть её в царство Небесное. Она безмолвно стояла, опустив голову, скрывая лицо под капюшоном зелёновато-синий накидки, что бы сейчас не происходило вокруг неё,- она останется безучастной и безразличной, по крайней мере, до тех пор, пока её создание не пересилит, все пережитые муки, оставленные далеко позади, но всё ещё болезненно будоражащие измотанную женщину.