— Ну… — мистер Уэйд откашлялся. — прежде всего…
— Добрый вечер, мистер Уэйд. — приветствовал его Чарли, протирая штуцер.
— И тебе добрый вечер, — отозвался мистер Уэйд. — Как делишки?
— Неплохо, сэр. Совсем неплохо, — Чарли взял пистолет с маслом и скормил двигателю точно выверенную дозу.
— Как состояние авто, Чарли? Все в порядке?
— Ну… — Синтетическое лицо Чарли было очередным триумфом компании «Андроидс Инкорпорейтед»: он умел — вот как сейчас — хмурить брови. — Не люблю говорить о неприятностях, сэр, но, думаю, вам не стоит ездить по дорогам со свежеуложенным асфальтом. Вы только взгляните на днище машины!
— Тут ничего не поделаешь. Чарли, дорога есть дорога. Ты сможешь это очистить?
— Со временем, сэр. Постепенно Я ведь не боюсь работы. Просто сам акт загрязнения автомобиля кажется мне кощунственным. Не лучше ли объезжать такие дороги?
«Может и лучше, да неохота, и вообще это не твое дело!» — собрался было приструнить его мистер Уэйд, но вовремя сдержался. В конце концов, именно такой реакции он ожидал от своего будущего андроида, заполняя бланк заказа. И надо сказать. «Андроидс Инкорпорейтед» четко выполнила указания.
— Извини, Чарли. — сказал он. — В следующий раз буду осторожнее. — И перешел к главной цели своего визита. — Скажи, Чарли, ты любишь поэзию?
— Да, сэр. Особенно вашу!
Теплая волна удовольствия коснулась больших пальцев мистера Уэйда и, приятно щекоча, поднялась к самым корням волос.
— Работаю над новым стихотворением, Чарли. Вот, хотел узнать твое мнение.
— Читайте, сэр.
— Значит, так:
— Ого, да это просто шедевр, сэр! Вы всех просто сразите наповал! Знаете, мистер Уэйд, вы, наверное, гений, раз такое придумали!
— Ладно уж, какой там гений…
Чарли снова протер штуцер и наполнил пистолет маслом:
— Очень даже гений, сэр!
— Ну, не знаю.
Мистер Уэйд возвращался к дому летящей походкой. Обычно он никогда не пел, моясь в душе, но в этот вечер изменил традиции и распевал во всю глотку. Перед его мысленным взором проносились картины: люди в супермаркетах и табачных магазинах сметают с полок его говорящие портсигары: «Будьте добры, портсигар Уэйда, пожалуйста!», и все больше и больше заказов поступает на фабрику. Табачные компании сражаются за то, чтобы первыми урвать продукцию с его новыми стихотворениями, лента конвейера движется все быстрее, и девушки — работницы порхают, как в ускоренной съемке…
— Артур!
Мистер Уэйд включил встроенное в душевую кабину переговорное устройство.
— Да. дорогая?
— Я не могу найти Бетти и Боба! Они пропали!
— А ты смотрела на кухне?
— Я сейчас на кухне, их здесь нет, в раковине полно грязной посуды, и пол не вымыт.
— Сейчас приду. — сказал мистер Уэйд.
Он наспех вытерся полотенцем, надел рубашку, шорты и шлепанцы, представляя себе, что скажет этим мерзавцам, когда найдет их. Прямо так и выложит: или вы прекращаете безобразничать и спокойно работаете, или я уничтожаю ваши кассеты!
Внезапно он вспомнил, что уже несколько раз изрекал подобные угрозы — да что там далеко ходить, прямо сегодня вечером.
Неужели? Неужели его слова как — то связаны с тем, что они…
Ну конечно же нет! Они всего лишь андроиды. Какую ценность могут иметь для них эти кассеты?
И все же…
Он встретился с женой на кухне, и вдвоем они обшарили весь дом. Дети со своими телеприемниками разошлись по своим комнатам раньше обычного: они тоже нигде не видели Бетти и Боба. Мистер и миссис Уэйд обыскали участок — опять же безрезультатно. Заглянули в гараж, но обнаружили только Чарли — тот как раз закончил заниматься «Кадиллаком» мистера Уэйда и теперь перешел к машине миссис Уэйд. Нет, ответил Чарли, поглаживая трепещущей рукой серебристый бок автомобиля, он тоже их не видел весь вечер.
— Я думаю, — сказала миссис Уэйд. — они сбежали.
— Глупости. Андроиды не могут сбежать.
— Еще как могут. Многие уже сбежали. Если бы ты хоть раз посмотрел новости вместо того, чтобы разглагольствовать о своем поэтическом даре, ты бы и сам знал это. Совсем недавно сообщали о таком случае — одна из старых моделей вроде твоих, купленных из экономии, сбежала из дома. Механический андроид по имени Келли или Шелли.