Мне и история с Машей будет долго икаться, а уж если я усугублю, то мои самые верные и надёжные сторонники начнут думать, что, как сказал офицер стражи Марцелло в принце Гамлете: «Something is rotten in the state of Denmark» — «Неладно что-то в Датском королевстве».
Так что…
— Хорошо, Иван Петрович, ведите нас.
РОССИЙСКАЯ ИМПЕРИЯ. МОСКОВСКАЯ ОБЛАСТЬ. ИСПЫТАТЕЛЬНЫЙ ЦЕНТР ВОЕННОГО МИНИСТЕРСТВА. ПОЛИГОН ИЗМАЙЛОВСКОЕ. АЭРОДРОМ. 19 июня 1796 года.
Мы подъехали, когда самолёт «Нартов-4 ДВС-Б» уже стоял готовый к вылету. Сам Степан уже весь в коже, в шлеме с лётными очками, следил за последними приготовлениями техников.
Увидев нас, он сделал несколько уставных шагов и в трех шагах остановился, отдав честь.
— Ваше Императорское Величество! Прототип самолёта «Нартов-4 ДВС-Б» к испытательному полёту готов! Лётчик-испытатель подполковник барон Нартов!
Козыряю в ответ.
— Вольно. Здравствуйте, барон.
— Здравия желаю, Государь.
Жмём друг другу руки. Степан, хоть и самый низкий в семье (даже Маша уже выше), но хватка железная. Впрочем, будь он выше, он бы в кабину самолёта просто не влез. Хотя, зная его, самолёт бы получил более просторную кабину. Со всеми вытекающими негативами для аэродинамики и для прочих характеристик воздушной машины.
— Ну, Степан, показывай своё чудо.
— Прошу, Государь.
Он долго и обстоятельно рассказывал о своём небесном коне. Я слушал, Маша даже обеспокоенно провела по плоскости крыла ладонью, словно… Что словно? Проверяла на прочность? Вряд ли. Скорее шептала какой-то заговор. Оберег какой-нибудь. Или молитву. Не знаю. Но, губы её шевелились, а глаза были не то чтобы пустыми, но погруженными во что-то ведомое лишь ей. Подсознательно замечаю, как она похожа сейчас на свою бабушку Екатерину Платоновну. Нет, не внешне. Они не похожи так, чтоб буквально. Маша — Светлейшая Княжна Долгорукова и в отца пошла. Но похожа на Катю именно взглядом, сутью своей. Та тоже так умела.
Степан закончил рассказ. Ответил на несколько вопросов Николая, у которого их был, как и всегда, миллион.
— Так, Николай, давай позже. Вечером поговоришь с нашим героем.
Коля с сожалением кивнул.
Паровой электрогенератор перестал тарахтеть. Провода отсоединили от мотора самолёта. Свечи накаливания разогрели топливо в камере сгорания, теперь осталось крутнуть винт и можно лететь.
Степан повернулся ко мне:
— Пора лететь, Государь. Всё готово. Топливо быстро стынет. И ветер как раз правильный.
Киваю.
Обнимаю.
— Береги себя, Степан.
— Есть беречь себя, Государь.
Очередь Маши.
— Дядя Степан… — она сглотнула, — возвращайся.
— Обязательно, Мария. Я не прощаюсь.
Кивок.
— Верю в это, дядя. Благослови тебя Бог.
Она крестит Степана.
Николая барон просто обнял.
— Позже поговорим. Надо лететь.
— Да, дядя Степан. Увидимся.
Пилот поворачивается и ему помогают взобраться в кабину. Парашюта при нем нет. Но пока я бы не доверил жизнь Степана Нартова сему чуду. Самолеты летают невысоко. Выжить без парашюта проще, если сумеешь посадить самолёт, да даже если упадешь на нём удачно. Кабина к тому же небольшая.
Заквакал двигатель.
— От винта!
Кудахтанье мотора, винт закрутился, Степан проверил закрылки и прочие системы. Всё штатно. Отпустил тормоз и машина покатилась по полю.
Маша крестит взлетающий самолёт:
— Спаси и Сохрани.
Приобнимаю её.
— Всё будет хорошо.
Она кивнула. Губы её шевелились, а взгляд неотрывно следил за удаляющейся машиной. Вот отрыв и самолёт в воздухе. Плавно набирает высоту, удаляясь от нас. Вот лег на вираж начал облёт аэродрома.
Современный самолёт — это вовсе уже не этажерка а-ля Братья Райт. Скорее это деревянная и парусиновая конструкция моего времени, эпохи где-то середины двадцатых. Тысяча девятьсот которые…
На лётном поле группами стояли зрители. Пилоты паровых самолётов, техники, офицеры полигона, моя свита. И все следили за крылатой фигуркой в небе. Вот машина сделала полный круг и полетела вдоль поля, удаляясь от нас.
Все молчали. Наконец стало понятно, что самолёт сделал в небе разворот и теперь приближался к нам. Всё ниже. Уже едва не касаясь колёсами крон деревьев. Но, Бог миловал, а рука барона не дрогнула. И вот, колеса коснулись поля, несколько невысоких прыжков и самолёт покатился в нашу сторону.
Остановка. Винт встал. Из кабины ловко выпрыгнул Степан. Подошел. Ладонь к шлему:
— Ваше Императорское Величество! Испытательный полёт прошёл штатно. Замечаний к самолёту и оборудованию не имею. Подполковник барон Нартов!