Захват был быстрым. Не война — сбор. Как урожай. Их не уничтожили. Их использовали как нужные запасные части, абгрейд для техники. Их перестроили под свои нужды, перепрошили, заставили служить. Те, кто сопротивлялся — погибли. Остальных разобрали на функции. Узлы. Короны. Контуры. Живые дешифровщики сигналов вражеской сети.
Я стиснул зубы. Кира тихо выдохнула, когда поток образов задел и её.
— Их планету… — прошептала она. — Её правда больше нет.
«…нет…» — отозвался отклик. — «пепел… тишина… мы — остаток…»
Баха выругался сквозь зубы.
— Чёрт. Командир… это даже не беженцы. Это… обломки цивилизации.
Я кивнул.
— И именно поэтому мы не можем просто оставить их здесь.
Я сделал шаг ещё ближе и сознательно ослабил фильтры симбиота, позволяя прямой канал. Голова тут же закружилась — чужая логика давила, как слишком плотный воздух.
— Слушайте меня, — мысленно сформулировал я максимально просто. — Мы не СОЛМО. Мы не будем вами управлять. Но и отпустить вас сейчас — значит обречь на смерть. У нас есть путь. Есть место, где можно искать решение. Но для этого вы должны согласиться на изоляцию. Временную. Карантин.
Пауза затянулась. Биоформы зашевелились, между ними пробежали импульсы — словно шёпот на языке, которого не существовало.
«…страх… снова клетки… снова сон…»
— Не сон, — твёрдо сказал я. — Не рабство. Контроль — да. Чтобы мы даже случайно друг другу не навредили. Вы под защитой. И под наблюдением. И если появится шанс вернуть вам хоть часть утраченного… мы попробуем.
Ответ пришёл неожиданно чёткий.
«…ты носишь узел!…как хозяин!…как СОЛМО!»
— Узел? — Я на мгновение застыл, стараясь понять, что они имеют ввиду, но мне подсказал инженер.
— Имплантаты. Они имеют ввиду наши имплантаты.
— А, это…
А ведь действительно. Мы наверняка для них не понятны. Мы живые и разумные существа, враги СОЛМО, у нас у всех есть симбиоты АВАК, но при этом так же у нас есть вживленные в мозг искусственные помощники, созданные с помощью чуждых АВАК технологий. Такими пользуются СОЛМО. Узел, как у хозяина, как у их врага…
— Да, узел у меня есть. — Согласился я — Но это он служит мне, а не я ему. Как этот корабль, которым я пользуюсь, отобрав его у врага. И этот узел создали мы сами — люди, для того, чтобы лучше воевать, лучше работать, лучше запоминать информацию и использовать её. Именно с помощью этого механизма я могу сейчас управлять кораблем. Технологии не всегда враждебны. Возможно именно благодаря им мы сможем найти ещё выживших представителей вашей расы. В этом хранилище, к которому мы пристыковались, есть сотни криомодулей, где до сих пор, тысячи лет хранятся в живом виде биологические организмы. И мы вернёмся сюда за ними, когда будем готовы, и освободим их всех.
Симбиот отозвался тёплой волной, как будто подтверждая сказанное.
Биоформы застыли на месте, видимо усваивая переданное мною сообщения, а я готовился к долгому спору.
«…мы согласны… временно… пока путь не откроется…»
Я медленно выдохнул. Только сейчас понял, что всё это время почти не дышал.
— Согласны, — повторил я вслух. — Хорошо.
Кира закрыла глаза и прислонилась лбом к переборке.
— Ну… поздравляю, Найденов. Ты только что стал владельцем собственного зоопарка из дрессированных чудовищ.
— Не впервой, — хмыкнул я устало. — У нас уже есть экипаж, который кто угодно назовёт цирком.
Баха фыркнул, но тут же посерьёзнел:
— Тогда я начинаю собирать карантинный блок. Из тех капсул, что подойдут под их физиологию. Придётся делать модульную систему…
— Делай, — кивнул я. — И аккуратно. Это не техника. Это… люди. По-своему.
Он молча кивнул и ушёл к дронам. Я ещё раз посмотрел на биоформы.
— Мы не обещаем, что будет легко, — сказал я напоследок. — Но обещаю: мы не будем делать с вами того, что сделали они.
В ответ пришло тихое, почти тёплое ощущение — что-то вроде благодарности. Где-то в глубине корабля тихо гудела новая капсула для Зага. В другом отсеке зарождался карантин для целого народа. А над всем этим висела тяжёлая, почти физическая мысль: мы только что взяли на себя ответственность, к которой никто из нас не был готов. И пути назад уже не было.