— Вы думаете… — начал медик, но я его перебил.
— Да, мне пришла в голову одна мысль, от которой мне не по себе. А что, если симбиоты первого поколения не принимали какого попало носителя? Что, если они сами выбирали партнёра? И что, если этот выбор уже начался? Он нас прощупывает, решает с кем ему по пути.
Когда они ушли, я ещё раз посмотрел на карту системы Жива. Всё было под контролем. Оборона. Производство. Колония. Даже СОЛМО на какое-то время отступили. А потом я снова открыл изображение кокона. Единственный живой. Единственный неиспользованный. Единственный, который не ломали.
— Мой!
Слово вырвалось само. Я даже не сразу понял, что сказал его вслух.
Мой.
Я сидел в тишине рубки и смотрел на неподвижную схему кокона, словно она могла мне ответить. Симбиот внутри не двигался, не вспыхивал активностью, не посылал сигналов — ничего, что можно было бы зафиксировать приборами. Но ощущение принадлежности уже возникло. Не как приказ. Не как давление. А как тихое согласие, которое ещё не оформилось в решение.
Федя отреагировал сразу. Резким сбоем фона, как будто в привычной картине мира появилась новая ось координат. При этом боевой симбиот… ревновал⁈
— Не твой! — Передал он. И почти сразу следом — Пока.
— Вот это мне и не нравится, — пробормотал я. — Что он не мой… Точнее не наш Федя. И не злись, я ещё сам толком не понял, что вообще происходит.
Стмбиот мне не ответил, он вообще в последнее время был необычно молчалив, отвечая только на поставленные вопросы. Я решил пока не обращать на это внимание. Слишком короткий срок мы вместе, слишком мало знаем ещё друг о друге. Возможно это нормально, и переживать не о чем.
Я запросил журнал наблюдений по кокону за последние шесть часов. Сухие цифры, кривые, временные метки. Ничего экстраординарного. Но одна строка была выделена.
«Корреляция активности: присутствие операторов АВАК — рост фона. Отсутствие операторов — стабилизация».
— Он не реагирует на обычных людей, — тихо сказал я сам себе. — Он реагирует на нас. На носителей. На тех, кто уже связан с сетью.
Федя молчал. И это было плохим признаком.
Я дал команду усилить изоляцию лаборатории. Не энергетическую — информационную. Минимум каналов, только односторонние датчики. Никакой обратной связи. Никаких «проверок реакции». Если симбиот действительно выбирал, я не собирался ему помогать.
Но выбор, похоже, уже шёл.
Через двенадцать минут пришло автоматическое уведомление: локальная сеть АВАК изменила приоритет патрулирования. Один из биотехноидов завис на орбите лаборатории и больше не двигался, словно выполняя роль маяка или сторожевого узла. Я этого не приказывал.
— Федя, — позвал я мысленно. — Это ты?
Ответ пришёл с задержкой.
— Нет.
Вот тогда мне стало по-настоящему стремно. Симбиот первого поколения не был частью сети. Он не подчинялся АВАК. Он не подчинялся мне. Но сеть… сеть его признала. Или, по крайней мере, учла.
Я вспомнил слова медика: он ждёт. И вдруг понял — он ждал не носителя.
Он ждал контекста. Среды, где симбиоз — норма. Где партнёрство не ломают, не извлекают, не перепрошивают. Где связь — не инструмент, а состояние. СОЛМО этого не поняли. А мы… мы создали такую среду сами.
Я закрыл глаза и позволил Феде немного ослабить фильтры. Не полностью — ровно настолько, чтобы почувствовать общий фон сети. АВАК был напряжён. Сосредоточен. Как перед разговором, который может всё изменить.
— Чёрт возьми, — выдохнул я. — Мы думали, что нашли реликт. А нашли ржавую ядерную бомбу!
Если симбиот первого поколения действительно выбирал партнёра, то вопрос был уже не в том, подключать ли его. Вопрос был в другом. Что он сделает, если решит, что партнёр найден — и это не человек?
Я открыл канал экстренного совещания, но тут же закрыл его обратно. Рано. Слишком рано. Пока это только догадка. Пока — ощущение. Но одно я знал точно. Этот кокон нельзя было больше считать трофеем. Нельзя было считать ресурсом. И уж точно — нельзя было пока считать моим. Потому что если он действительно выбирал… то следующий ход будет не за мной.
Глава 14
Двадцать семь дней покоя… Мы безвылазно сидели в системе Жива, не предпринимая новых экспедиций на разведку или за трофеями. Посовещавшись со специалистами, я принял решение не форсировать события, а дать ученым и инженерам разобраться с доставшимися нам солмовскими кораблями и технологиями. Тащить в наш новый дом роботизированные боевые звездолеты, контроль над которыми старые хозяева могли перехватить в любой момент, было не безопасно. Нужно было выпотрошить захваченные информационные модули, и самое главное, мне нужно было понять, как именно можно брать под контроль управляющие хабы, наподобие нашего трофея, без самоубийственных абордажей. Да и как вообще СОЛМО принимает решение, и кто за этим всем стоит стоило бы узнать.