— Тогда будет ещё веселей, — захихикала Тали, представив, как девушки будут его успокаивать.
— Александра, госпожа Наталия, я хотела поговорить насчёт комнаты Ста платьев. У меня дома два сундука с нарядами, и постоянно ездить через весь город неудобно. К тому же их надо долго приводить в порядок. А в комнате магия нужная, и они не мнутся. Можно я займу два шкафчика?
— Занимай, — легко согласилась Александра. — Только учти, что Наталия их будет брать без спроса.
— Я не против, — Клаудия пожала плечами. — Разве что они все бальные и праздничные. Дома в них неудобно ходить. В таком случае, я ещё привезу домашних платьев. Их у меня тоже целый сундук.
— А когда следующий бал? — заинтересовалась Тали.
— У герцогов Наварро. На следующей неделе. Берси приглашён, но он не знает идти или нет.
— М? — задумалась Тали. В её голове родилась одна забавная шутка.
— Возьми нашу повозку, — сказала Александра. — И кого-нибудь в помощь, чтобы сундуки самой не носить. Марка. Это такой, рыжий стражник. Он либо у ворот, либо во дворе.
— Хорошо, — Клаудия кивнула и вышла.
Тали встала, уступив место Александре. Вооружилась чуть более жёсткой щёткой для волос.
— Почему люди так торопятся? — спросила она. — Они не устают от этого?
— Красота быстро убывает, — ответила Александра, глядя в зеркало. — Благородная девушка должна выйти замуж не позже года после окончания учёбы в академии. Лучше, конечно, ещё до поступления. Но не всем так везёт. А когда тебе стукнет двадцать пять, за твоей спиной начнут шептаться, что ты просто мужчин не привлекаешь. К тридцати ты уже старая дева, и можно забыть удачно выйти замуж. Потому что надо родить наследника. Здорового и сильного. Желательно двух, а лучше трёх. Обычно достойных мужчин очень мало. Они либо бедны, либо это маги, вернувшиеся из легиона. У них есть земли, но они страшные и больше похожи на ожившие трупы, покрытые серыми пятнами. Что касается сыновей герцога, то их обручают с будущими жёнами почти сразу после рождения. Их брак — это политика и деньги. А если случается так, что наследник герцога свободен, то за ним начинается настоящая охота, в которой нет правил.
— Эти трое, — продолжила Алекс, — ищут в Берси шанс. На богатство, власть, ну и, конечно, счастье. На фоне сыновей и самих герцогов Берси талантлив, умён, добр и красив.
— А что эти трое? — лукаво спросила Тали. — Чем они выделяются и привлекают Берси?
— Агна — племянница герцога Кортезе. Брак с ней — это влияние в провинциях. Тарья — дочь высокопоставленного мага и чиновника, а это, в свою очередь, влияние в столице. Они обе достаточно богаты, чтобы быть достойными кандидатками. Дагни только выделяется. Левек хотя и землевладельцы, зарабатывают на жизнь исключительно в столице. По нашим меркам они бедны. Их земли — это титул, не больше. Поэтому и стараться она будет больше других, вместе взятых. Дагни умна, в этом её преимущество.
— А зачем Берси торопиться? — не поняла Тали.
— Наследник, — Александра вздохнула. — Наша с Бристл кровь слишком сильная, чтобы ребёнок смог взять имя Хаук. Он будет Блэс. Мама рассказала, какие слухи ходят в столице и во дворце. Вильям всерьёз намеревается выдать за него Лейну.
— Эту бесполезную старшую из принцесс? — удивилась Тали.
— У Берси нет возможности ему отказать. Иначе он может в одночасье потерять титул Герцога. Да и не только это. В общем, когда она станет его супругой, он потеряет возможность оставить наследника Хауков. Поэтому все и торопятся. На кону богатейшая провинция. Огромные деньги и власть.
— Если женщина не готова рискнуть жизнью, чтобы спасти своего мужчину, ей не место в его доме, — в голосе Тали звенел металл. Но спустя несколько секунд он смягчился. — Всё будет хорошо.
— Она слишком молода, чтобы считаться женщиной, — сказала Александра, имея в виду Лейну.
— Она не ребёнок и в состоянии понять, что такое жертва. Я спущусь к завтраку, — сказала Тали. Ещё раз провела по волосам Александры щёткой и осталась довольна результатом. — Возьму красное платье в «Комнате с глупым названием».
До обеда Наталия успела пройтись по дому, понаблюдать за всеми его обитателями. Прислуга всё утро готовила светлую комнату к приходу гостей, до блеска натирала полы, сметала пыль с картин и подсвечников, сменила занавески на окнах. Затем она понаблюдала, как работают на кухне. Сесилия заложила в печи несколько пирогов с начинкой из ягод и яблок. Тали это очень даже понравилось, потому как сладкие пироги она любила. Затем немного времени она потратила, понаблюдав за новой прислугой, появившейся на днях. Дом был настолько большим, что уборка в нём могла длиться бесконечно, перетекая из одной комнаты в другую. В крошечной комнатке отдыха, спрятанной от посторонних глаз коридорами для слуг и совсем неприметной дверью, расположилась гостья с севера. Интересно, как она умудрилась найти одну из любимых комнат Наталии? Сидя на удобной кушетке, Идда задумчиво разбирала разноцветные нитки в большой шкатулке. Рядом она положила одну из ночных сорочек из достаточно плотной ткани, чтобы на ней держалась вышивка. На лице девушки играла лёгкая, едва заметная улыбка. Идда спускалась завтракать или обедать в общую комнату только когда в доме был Берси и когда его не навещали многочисленные родственники оборотней. Тали не стала её беспокоить. Пока Идда не начнёт колоть себе пальцы и разбрызгивать кровь, всё должно быть хорошо.