— Что задумал? — спросила Рикарда.
— Мы людей напугаем, — улыбнулся я. — Пусть знают, как мешать мне домой возвращаться. А план такой…
Мон-Бевре, городская стена, полтора часа после наступления сумерек
С высокой городской стены, куда медленно поднялся большой косматый оборотень, были прекрасно видны яркие костры, окружившие Мон-Бевре. Армия людей, насчитывающая не меньше шести тысяч человек, для этих краёв казалась невообразимо большой. И не важно, что большая её часть была собрана из крестьян, плохо вооружённых, необученных и годившихся лишь для изматывания противника. Были среди них и наёмники, и прекрасно обученная пехота с длинными копьями. Сил достаточно, чтобы попытаться штурмом взять город, растягивая сильных, но немногочисленных оборотней по всей стене.
Косматый оборотень прошёл к небольшой ровной площадке на стене, где в специальной нише горел костёр. Подбросив немного древесного угля, он добавил сырое смолистое дерево, чтобы сильнее дымило. Оставив лампу, оборотень вернулся к подъёму, тонущему в темноте. Внизу послышались тихие голоса, затем наверх поднялось ещё несколько оборотней, шерсть которых была густо измазана тёмной, уже подсыхающей грязью. Первым шёл князь Удд Ньоль, неся в руках тяжёлый топор.
— Что у них? — спросил он.
— Пьют, едят и делают вид, что не боятся, — сказал оборотень, наблюдающий за восточной частью стены. — Работали целый день и вымотались, но ждут нашу вылазку. Сетей много и кольев наготовили.
Князь кивнул, глядя в сторону ближайших костров. Там стоял высокий шатёр князя Кенельма, хозяина замка Каван. Его охраняла гвардия и отряд элитной пехоты с копьями. Удд Ньоль их нисколько не боялся. С небольшим отрядом он мог бы выбраться за стены и легко добраться до шатра, но князя охранял один из трёх магов, повелевающих огнём.
— Подождём, — сказал Удд Ньоль. Он провёл ладонью по медвежьей морде и посмотрел на небо. Из-за тучи на секунду показались тонкие рожки нарастающей луны. Полнолуние бы им сейчас не помешало.
На стену поднялась хрупкая фигура женщины, чей лоб украшали чёрные рожки. Тёмные провалы глаз, в которых едва заметно отражались блики от костра на стене, выглядели пугающими. Князь лично видел, как быстро двигалась эта женщина, и как её силуэт пропадал в темноте. Для неё не составило никакого труда взобраться на высокую стену. Если бы дозорный не учуял запах, она бы промелькнула мимо него, даже не потревожив.
— С той стороны, — женщина сделала жест в сторону далёкого леса, почти вплотную примыкающего к реке. — Идут.
Князь понятливо кивнул, жестом показав собравшимся внизу, что скоро они пойдут в атаку. По заверению князя Хаука, предок-медведь Агни пройдёт по лагерю людей, сея панику и обращая их в бегство, а оборотням требовалось лишь закрепить успех и погнать людей в лес. Шерсть на загривке князя встала дыбом, когда он подумал о славной охоте в тёмном лесу. Даже если люди потеряют треть войска, то атака на хорошо защищённый город будет бесполезна, и всё, что им останется, отступить как можно быстрее и перестроиться. Всего отрядов оборотней было три, один из которых у южных ворот должен возглавить брат Удд Ньоля. Князь был уверен, что тот не будет поступать опрометчиво, и отряд останется на стене, если южный лагерь людей не дрогнет, и они успеют построиться в боевые порядки.
Мысли князя были прерваны громким гулом, словно кто-то, не жалея лёгких, дул в огромный боевой рог. В ночи он прозвучал необычно громко, наверняка разбудив весь лес. Гул повторился уже ближе, как раз с восточной стороны, где лес примыкал к реке. Со стены было видно, как там ярко вспыхнуло пламя, на секунду взметнувшись выше деревьев. Удд Ньоль заворожённо смотрел, как из леса выскочил огромный зверь, сотканный из яркого огня. Зверь загудел в третий раз и бросился в сторону лагеря людей. Там, где он пробегал, вспыхивали шатры, палатки и всё, что могло гореть. Несколько человек попытались встать на его пути, выставив вперёд длинные копья, но огненный демон просто прошёл сквозь них, превращая несчастных в живые факелы. То же самое случилось со строем наёмников, пытающихся защитить шатёр князя Кенельма. За одну секунду двадцать человек превратились в горящие фигуры, мечущиеся по лагерю, не в силах сорвать с себя доспехи.
Меньше чем за минуту огненный зверь добрался до второго ряда палаток и вспыхнул, распространяя вокруг волны огня. Люди, уставшие от целого дня работ по укреплению лагеря, даже не думали оказывать ему хоть какое-то сопротивление. Бросая всё, они бежали в лес в надежде найти укрытие за деревьями. Ночь наполнилась криками боли и ужаса, ржанием лошадей, которых огонь обжигал не меньше, чем людей. Огненный зверь тем временем двинулся дальше, к следующей стоянке, легко перепрыгнув деревянные щиты, которыми люди наивно пытались защититься от огня.