Предвидя тяжелый разговор, она заранее отдала необходимые приказы. В эту минуту ее гильдия была готова не только с боем выйти из города, она могла легко захватить дворец. И даже шестнадцатый легион, который Император подтянул к столице, не мог им помешать. Были предупреждены и те, кто дежурил во дворце. Лучшая пара Дамны, стоявшая у дверей кабинета правителя, внешне выглядела спокойной. Но Рикарда чувствовала их напряжение. Словно у сжатой пружины.
Дверь в кабинет открылась, выпуская капитан-лейтенанта имперской гвардии. Глупый мужчина хотел показать ей, по чьему требованию она прибежала во дворец, словно сторожевая собака на свист хозяина. Рикарда не удостоила его даже взгляда. Ее больше занимал магистр из Совета магов, который прятался за шкафами в кабинете Императора. Она почти видела, как тот смахивает капельки пота со лба, сжимая в потной ладони плашку Жака Германа.
Рикарда вошла в кабинет, закрывая за собой дверь.
— Мой Император, — поклонилась она.
— Проходи, — он взглядом показал на стул. — У меня к тебе накопилось несколько вопросов. Вот, — он протянул ей свиток. — Жалование гильдии. Здесь больше, чем вы обычно получаете. Считай это моим извинением за задержку.
— Мы служим Империи не ради денег, — Рикарда бросила короткий взгляд на свиток, отметив сумму. От щедрот Император добавил им несчастные десять процентов.
— Но и без денег невозможно служить, — заметил он. — Мне стало известно, что вы перестали покупать каторжников. Капитаны речных галер жалуются, что их доходы резко упали. Я распорядился о поставке вам двадцати человек. За счет казны Империи.
— Спасибо Ваше величество, — слегка склонила она голову. — Это будет очень кстати.
— И еще двадцать вы получите в следующем месяце. Я решил, что впредь вам не нужно будет платить за рабов.
Рикарда удивленно посмотрела на него. Вот это действительно было проявление щедрости. Хотя, для Империи это не будет стоить ни копейки. Найти пару десятков преступников не такая большая проблема. А вот работорговцы и капитаны галер существенно пострадают.
— Теперь о работе, — Император протянул еще один свиток. Там значилась сумма в двадцать тысяч золотом, с возможностью получить всю или ее часть в гильдии ростовщиков по всей империи. — Есть человек, который сеет вокруг себя хаос. Маг, вреда от его существования больше, чем пользы, которую он сможет принести Империи. Барон Берси Хаук. Позаботьтесь о нем.
Свиток обжег руки Рикарды словно раскаленный прут. Она позволила себе взять паузу, чтобы Император видел ее раздумья.
— Я все сделаю, мой Император, — сказала она, убирая оба свитка во внутренний карман.
— Знал, что на тебя можно положиться, — улыбнулся он.
Бристл проснулась оттого, что Берси, спавший рядом, резко сел на кровати. Он вернулся всего пару часов назад, перед самым рассветом. Уставший, замерзший и грязный. Ему едва хватило сил смыть с себя неприятный запах тюремных помещений. Добравшись до кровати, он рухнул на нее, моментально уснув. Бристл пришлось укладывать его под одеяло.
— Только не говори, что ты что-то забыл сделать, — сказала она. — Что бы это ни было, пусть подождет пару часов. Ты же только уснул… Берси?
Бристл села, проследила за его взглядом. Берси смотрел сквозь стену куда-то в сторону дворца императора. Взгляд его был леденяще холодным и совершенно незнакомым. Бристл ощутила присутствие тьмы, точно такой же, как в тот раз, когда она попала в его сон. На ее фоне даже утренний свет померк, а комната начала погружаться во мрак. Она не успела испугаться, так как Берси обнял ее за плечи. Его взгляд вновь стал прежним.
— Все в порядке. Это действительно может подождать, — он лег обратно. — Ты не видела Тали?
— Она несколько дней не выходила из своей комнаты.
— Тогда…, — сонно протянул он, но не договорил, провалившись в сон.
Бристл провела пальцами по его волосам, затем встала. Ее не покидало мрачное предчувствие. Словно скоро должно произойти что-то нехорошее. Она не могла сказать, откуда это взялось, но инстинкты подсказывали, что она должна что-то сделать.
«Для начала хорошо бы узнать, что происходит», — подумала она, поднимаясь в рабочий кабинет мужа. Следующие полчаса она потратила на то, чтобы написать пару приглашений. Расспрашивать Берси было бесполезно. Более упертого мужчину она еще не встречала. Илина последние дни чаще находится дома и сама знает не больше. А если и знает, то не спешит рассказывать. Но Бристл знала способ лучше. Для этого она приглашала на ужин Графиню Элианору Фартраия и пару ее подружек, самых известных сплетниц столицы. Последнее письмо она адресовала Грэсии, поделившись своими опасениями.