— Аш говорит, что в городе пахнет смертью и разложением, — сказал я. — Бальса?
— Ты точно хочешь туда попасть? — спросила она, разглядывая дома и улицы города.
— Если честно, то не очень. Но надо.
Я успокаивающе погладил по горячей шее подошедшую Аш.
— Отправь кого-нибудь проверить подворье, которое мы проехали пять минут назад, — сказал я. — Повозку оставим тут.
— Что-то случилось? — из окна выглянула Клаудия.
— Скоро узнаем.
Оставив повозку прямо посреди дороги с парой асверов, мы неспешно двинулись к городу. И чем ближе подъезжали, тем отчётливей ощущался запах разложения. Асверы повязали шейные платки на лицо, я же использовал одно из стандартных заклинаний, нейтрализующее смрад. Немного настораживала тишина, но пару раз в городе залаяли собаки. Первые тела мы заметили на въезде в город. Худощавый мужчина и упитанная женщина в коричневом платье и светлой косынке. Рядом лежало тело совсем маленькой девочки, которая всё ещё держала за руку женщину. Что-то подобное я видел, когда люди умирали мгновенно, но на заклинание Фракты это не походило.
— Дня четыре лежат, — сказал кто-то из асверов.
Дальше по улице виднелось ещё несколько тел.
— Магии я не чувствую. Давайте немного к реке спустимся, а потом к крепости повернём.
Пока мы шли к причалам, сошлись во мнении, что всё произошло рано утром, может сразу после рассвета. Людей на улице был немного. Кто-то спешил на рынок, кто-то к причалам. При этом на глаза попалось несколько собак и довольно много крыс. А вот птиц не было совсем. Ни кур, ни голубей, ни чаек у причалов, куда сваливали рыбу. Матросы на рыболовецкой посудине не успели подготовить снасти. Одно тело болталось в полуметре над водой, запутавшись в сетях.
— На реке, — сказала Вьера, показывая направление копьём.
Река в этом месте была довольно широкая. С противоположного берега в нашу сторону уверенно двигалась ве́сельная лодка.
— Не трогай, — послышался сзади голос Бальсы, обращающейся к высокому мужчине.
Рядом с ними лежало тело женщины и перевёрнутая корзинка. Среди рассыпанных и пожухших овощей нашёлся небольшой тряпичный кошель. Мужчина ловко разрезал его кончиком копья, рассыпав пару серебряных монет. Я подошёл, опустился на корточки рядом с монетами. От серебра едва ощутимо тянуло магией. Словно от опустошённого кристалла-накопителя. Я зажёг белое пламя, которое поглотило тряпичный мешочек, окончательно рассыпая десяток медных и две серебряные монеты. Ощущение остаточной магии исчезло. Встав, я посмотрел на Бальсу и остальных.
— В этом месте лучше ничего не трогать. Хотя… магия…
Я прошёл к стражнику, лежащему недалеко. Наклонился, протягивая ладонь. Стоя в двух шагах, я ничего не чувствовал, а протяни руку, и ладонь словно иголочками покалывает. Странная, едва уловимая магия чувствовалась в железе. Меня схватила за руку Вьера, не дав коснуться металлической бляхи на груди мужчины.
— Пожалуйста, — она умоляюще посмотрела на меня.
— Нехорошее предчувствие? — я посмотрел на неё, коротко улыбнулся, затем встал. — Думаю, в крепость лучше не ходить.
— Эй! — до нас донёсся крик со стороны реки. — На причале!
Через пару минут к причалу подплыл широкоплечий бородатый южанин. Он остановил лодку в паре шагов, легко борясь со слабым течением. Подплывать ближе он побоялся. Мне показалось, что я уловил запах костра и еловых веток. Хотя магия всё ещё заглушала посторонние запахи, скрывая вонь трупного разложения. Странно…
— Господин герцог, Вы меня помните?
— Помню, — улыбнулся я. Это был тот самый матрос с галеры Улафа, который носил с собой кожаное кольцо, и у которого криво срослись пальцы на руке. — Как ты тут оказался?
— На том берегу, — он показал на реку. — Капитан Улаф сказал, что Вы появитесь со дня на день. Мы были здесь два дня назад и… Пристать к берегу не решились. У Капитана старинный артефакт есть, спасающий от тёмной магии. И он сказал, что место это теперь проклятое. Оставил меня, чтобы я дождался и Вам всё рассказал.
— А почему не на этом берегу ждал? — спросил я. — На дороге у города мог бы встретить нас.
— Так ведь страшно, — как само собой разумеющееся, сказал он. — Через реку ни зло, ни мертвецы перейти не могут. А рядом с мёртвым городом я бы не остался даже за глоток вина из рога Гнира.
— Улаф что-нибудь ещё говорил?
— Сказал, что наши все дошли. Место для города хорошее подобрали, только леса там много. К осени поселение поставим.