— Илина, открой, пожалуйста, — сказал я за несколько секунд до того, как в дверь постучали. Успел надеть штаны и теплую сорочку, копаясь с завязками. Гости вошли, запустив с собой немного холодного воздуха. — Доброй ночи.
— Ночь давно не добрая, — сказала Грэсия. — И, по-моему, даже не хотела быть таковой.
— Ты не спал? — спросила Александра.
— Встал воды попить, а тут как раз вы. Что случилось? Надеюсь, город не собираются вновь брать штурмом?
Они с Алекс были одеты в зеленые мантии, у каждой специальная сумочка на плече. Как будто на войну собрались. Третьим магом оказался знакомый упитанный мужчина. Мы мельком встречались в доме Фартариа, когда я обезвредил бомбу. Вроде он руководил магами, которые разбирались с последствиями.
— Боюсь, что хуже, — сказал маг. Перевел заинтересованный взгляд на Илину. — Императорский дворец подвергся атаке темного мага. Погибло уже больше двухсот человек. В том числе и шесть моих подчиненных.
— Двести? — ошарашенно переспросил я.
— За этот час количество жертв могло вырасти. Не сильно, если никто не решил действовать опрометчиво.
— Ты знаком с магистром Яном? Он глава экспертного совета, — запоздало представила его Грэсия.
— Немного, — отозвался я, все еще пораженный таким количеством убитых. — А что произошло?
— Было использовано неизвестное и очень неприятное заклинание, — сказал магистр Ян. — Этакие магические силки. Попавший в них обречен на скорую и мучительную смерть. Мало того, что эти силки могут самостоятельно перемещаться, так еще они способны копировать себя. Сейчас замок полностью во власти темной магии.
— Император?
— Ему повезло покинуть замок до того, как они добрались до северо-восточного крыла. А вот императрица и его дочери оказались заблокированы. Мои люди пытались пробиться к ним, но понеся потери, им пришлось отступить.
Я посмотрел сначала на магистра, потом на Грэсию.
— И что вы хотите от меня? Если погибли опытные маги, я туда не сунусь. Нет, нет, определенно не сунусь.
— Вычистить разом всю темную магию задача сложная, — сказал магистр. — В нашем арсенале есть подходящие заклинания. Проблема заключается в том, что они убьют все, включая людей, крыс в подвалах, ночных мотыльков в саду ее Величества. Поэтому сначала надо вывести семью Императора.
— Ты можешь видеть темную магию и с твоей помощью можно пройти к покоям ее Величества, — сказала Грэсия. — Я пойду с тобой.
— Смеетесь надо мной, да? Разве специалистов по темной магии у вас нет?
— Все, кто хоть что-то в этом смыслят, находятся в этой комнате, — сказала она. — Другим я бы не доверила даже зачистку зараженной территории, после заклинания Фракты.
— И вы туда все равно пойдете, соглашусь я или нет? — я посмотрел на Грэсию, потом долго выдохнул. — Дайте мне десять минут одеться.
— Тогда надень зеленую мантию, — сказала она. — Сегодня мы выступим официально от факультета целителей академии.
Захотелось спросить, а под каким флагом мы обычно выступаем? Вслух говорить не стал, но вопрос запомнил. Надо будет расспросить ее на досуге.
— Асверов привлекать будем? — уточнил я, продолжив одеваться.
— Это с ними еще не обсуждали, — Грэсия покосилась на Илину.
К замку мы подъехали, когда небо на востоке начало постепенно светлеть. Маги оцепили его по периметру забора, подсвечивая оный какой-то магией, чтобы ничего не просочилось наружу. Горожане, встававшие засветло, или жившие в непосредственной близости от замка, недоумевали, тыча в огни пальцем. Может им казалось, что планируется очередной праздник, раз вокруг собралось столько магов в разноцветных накидках.
Магов, кстати, было много. Присутствовали даже представители гильдии артефакторов и зачарователей. Ходили с важным видом вдоль забора в золотых мантиях, сжимая в руках какие-то предметы. Прислушивались, даже принюхивались и шли дальше. Одним словом, изображали бурную деятельность. В магическом же плане чувствовался такой хаос, что голова шла кругом.
Естественно, руководил всем процессом лично Император. Его окружали высокопоставленные маги из Совета, что-то объясняя, показывая в сторону замка. Мы, слава богам, к ним не пошли. У главных ворот замка нас ждала еще одна группа магов, рангом поменьше. Среди них я выделил главу огненного факультета и ректора, магистра Кнуда. Отдельно стоит сказать, что кроме пары, охраняющей Императора и Илины, других асверов я не наблюдал.
Время на разговоры тратить не стали. Магистр Кнуд провел коротенький инструктаж, предупредив всех, чтобы не геройствовали и были максимально осмотрительны. Помимо нас в замок шли два огненных мага и один водный. Огненные ощущались солидными практиками, и наверняка выглядели очень неприятно под масками. Мое предложение взять с собой Илину поддержали единодушно. Сталкиваться с темным магом, даже с таким численным перевесом, никто не горел желанием.
— А почему входим через парадные двери, а не через какой-нибудь потайной проход? — спросил я, когда мы выдвинулись в сторону замка. Первым шел магистр Ян Сметс, следом мы с Грэсией и Илиной, замыкали колонну огненные маги.
— Потому, что там проходы слишком узкие, — пояснила она. — Любое заклинание, даже удачно отраженное, может сжечь весь воздух или обрушить свод. Будь внимательней. Подручные Яна должны были вывести из строя все магические предметы в замке. Так что улавливай любой магический след.
— Хорошо. Только в темноте плохо видно. Нам бы пару ламп.
— Свет, — повысила она голос, обращаясь к огненным магам.
Если у целителей посохи были короткими, не больше локтя в длину, то у боевых магов они были в рост человека. Набалдашники в виде хрустальных сфер одновременно вспыхнули ярким светом. Маги закинули посохи на плечо, чтобы свет оказался над головами, за спинами и не слепил глаза.
Когда мы вошли, магистр Сметс остановился, осмотрел пустое темное помещение. В глаза бросились тела двух стражников, лежащих прямо посреди холла. Оба в скрюченных позах.
— Лично я ничего не вижу, — сказал я. — Ни темной, ни какой другой магии.
— Плохо, — сказал он. — Значит, куда-то переползли. Пойдем по центральному коридору. Обращаем внимание на стены, потолки, оконные проемы и колонны.
— А с этих тел про… темную магию не могли убрать ваши люди, кто заходил в замок до нас?
— Они заходили со стороны подсобных помещений и кухонь. Через другое крыло…
По тихому, словно брошенному замку, мы шли медленно, останавливаясь у каждого перекрестка или не доходя до какой-нибудь отрытой двери. Страшно было, не то слово. До дрожи в коленках. Потому, что проклятия не просто размножились, они заполонили замок сверху донизу. В одном месте они перегородили коридор, образуя нечто наподобие рыболовной сети. Убитые проклятием стражники и прислуга попадались на каждом шагу. И везде одна и та же картина. Обезображенные болью лица, скрюченные тела. Какой-то стражник умудрился проткнуть себе живот длинным кинжалом, залив узорчатый паркет кровью.
— Там, на подоконнике — я показал на разбитое окно, покрытое толстым слоем инея. Эта часть коридора успела основательно промерзнуть, лишившись отопительных заклинаний. При каждом выдохе изо рта вырывалось плотное облачко пара.
Магистр Ян поднял руку, и проем окна покрылся сеточкой красных трещин. Запахло паленым деревом. Точно таким же заклинанием пользовался Матео. В отличие от очищающего заклинания, которому научила меня Грэсия, это поглощало не только темную магию, но и любые предметы, попавшие в поле его действия. К примеру, тела превращало в кучку пепла, вместе с одеждой и оружием.
Маг воды, шедший позади меня, неожиданно завопил так, что я подпрыгнул на метр вверх и на пару метров вперед.
— Аааа! — орал он не переставая, схватившись руками за голову, на которой висела знакомая черная клякса с щупальцами.