Я удивленно посмотрел на него, ожидая продолжения, но он стушевался, втянул голову в плечи и едва ли не бегом вылетел из кабинета. Я оглянулся на Хальму и столкнулся с мягкой улыбкой. Она жестом показала на дверь.
— Спасибо, — тихо поблагодарил я. Готов поспорить, что пыл мужчины угас, когда он встретился взглядом с этой милой женщиной. Интересно, что он в тот момент увидел?
Воздух в кабинете Рикарды едва не искрился от напряжения. Она же сидела боком к столу с отрешенным видом, изучая корешки книг на полке.
— Доброе утро, — поздоровался я. Рикарда меня проигнорировала. Я виновато вздохнул, подобрал опрокинутый стул, сел. Помолчали пару минут.
— Теперь ты скажешь, чтобы я приставила к этой сопливой магичке пару для защиты?
— Как раз наоборот. Чем быстрей вы ее спровадите, тем лучше. А еще можно скандал закатить. Даже нужно.
Рикарда скосила на меня взгляд.
— Я пока ночью не спал, много думал…
— Что ты делал? — ехидно спросила она.
— Думал. Размышлял, если хотите. Вот скажите, как часто к вам заглядывала Императица? В гильдию, я имею в виду.
— Раз в год. Вместе с императором они приходят, чтобы проверить состояние дел в гильдии. Посмотреть, как мы живем, в чем нуждаемся. Как раз перед тем, как платить нам.
— И попутно проверить, крепко ли сидят на вас проклятия, — добавил я. — Я размышлял над тем, что сказала Императрица. «Мы не практикуем, только следим», были ее слова, когда госпожа Диас уличила ее в изучении темной магии. Отсюда вывод, что император в курсе ваших проблем. И ему скоро понадобится замена.
— Продолжай, — Рикарда развернулась, положила руки на стол.
— Я в некотором роде могу чувствовать разных магов. Могу почувствовать, если они будут стоять за дверью, даже назвать имя, если знаю его. Так вот, у императрицы и Клаудии много общего в этом плане. Они удивительно похожи.
— Ты думаешь, что Император выберет ее?
— Во-первых: хоть официально не было объявлено, ее считали невестой наследника. Может у них контроль над проклятием входит в обязанности членов королевской семьи. Во-вторых: император не принялся карать за предательство род Лоури. Но довольно сильно спустил их с небес на землю. Чем не повод вернуть часть привилегий, в обмен на праведное служение империи.
— Если конкретно по Клаудии Лоури, — продолжил я, — то она панически боится загрязнения. Что магия сделает ее похожей на оживший труп. А я буду ее единственным хорошим другом. И первым к кому она побежит чистить каналы, буду я. Вы же сами хотели узнать, кто хранит информацию по проклятию. Книга это, или свиток, но он попадет в руки Клаудии.
— Что если ты неправ? Ты уверен в своих «рассуждениях»?
— Если неправ, мы ничего не теряем. А если есть маленький шанс, что прав, разве плохо зацепиться за него? Может быть, к тому времени я сумею разобраться в проклятии. Тогда пусть они хоть из кожи вон лезут, навредят лишь себе. То, что произошло в замке, этому доказательство.
— Не перестаю просить тебя быть осторожным, — сказала она. — Ты торопишься. А любая спешка увеличивает шанс оступиться, упустить малую, но важную деталь и допустить ошибку. Ты и так умудрился влезть в опасную разборку между гильдией целителей и огненными магами.
— Да, как раз о магах. Среди той пятерки студентов были дети кого-то влиятельного? Герцоги? Судя по тому, что тут творилось утром…
— Отпрыски герцогов в подобном участвовать не станут. Своими руками, по крайней мере. Государственные служащие, к тому же получившие титул, оценивают себя достаточно высоко, чтобы повышать голос в моем присутствии. Ставят себя всего на ступеньку ниже императора. Они кричат и угрожают вовсе не потому, что убиты горем, потеряв сына. Это крик, за которым скрывается страх, что придется отвечать за поступки отпрыска. Не забивай голову подобными мелочами.
— Тогда следующий насущный вопрос. Император подписал грамоту по поводу земель Хауков. Когда они будут восстановлены, им потребуется хороший управляющий. От герцогского налога меня освободили далеко не пожизненно, и терпеть убытки из-за простоя земли, мне бы не хотелось.
— Ты просишь меня, а не Блэс? — вопросительно приподняла она бровь.
— Если у вас некому этим заниматься, то я могу предложить это и оборотням. Но, если честно, не хотелось бы.
— Отправлю туда своих людей. И еще, — она на несколько секунд замолчала. — Хочу взять у тебя в долг три тысячи золотом.
Я удивленно посмотрел на нее.
— Тот напыщенный граф, которого ты видел только что. Один из тех студентов был его племянником. Они ростовщики, у которых гильдия берет ссуды на повседневные нужды. До ежегодных выплат от Империи нам нужны наличные средства.