Сидя на кровати, Рикарда читала отчет, буквально полчаса назад доставленный из столицы. От выпитого вина остался лишь неприятный привкус во рту. Да и крепостью вино похвастаться не могло.
Отложив одно письмо, она взяла второе, скривившись от первых строк. Старейшины, где они были, когда на гильдию навалились трудности, когда она принимала сложные решения? Что они вообще знают, что понимают?
Едва не скомкав письмо, она убрала его, чтобы успокоиться. Рикарда не помнила, сколько раз за последнее время она готова была сорваться и сколько раз срывалась. Еще немного и ей придется самой спускаться в темные и мрачные комнаты подвала, чтобы успокоиться.
Повернувшись, Рикарда удивленно посмотрела на стену, словно могла видеть сквозь нее. Она почувствовала присутствие Великой матери. Такое близкое и волнительное. Вырвавшее из глубин памяти яркие воспоминания из детства. Стена не могла скрыть видение, как Мать обнимает дочь, прижимает ее к груди, нежно гладит по голове. Затем манит вторую, чтобы обнять и ее. Что-то шепчет им на ухо и улыбается, показывая, что все хорошо.
Наваждение схлынуло так же внезапно, как и появилось. Рикарда еще некоторое время смотрела на стену, затем повернулась к отброшенному письму.
— Действительно, — тихо сказала она, — почему я должна переживать еще и по этому поводу?
В это же время, на чердаке конюшни Мариз и Сор занимались чисткой оружия. Мариз провела пальцем по ушедшей зазубрине на лезвии и, кивнув, убрала небольшой оселок в мешочек. Затем достала баночку с промасленной тряпочкой. На секунду оторвавшись, она посмотрела сквозь окно чердака на здание постоялого двора. Перевела взгляд на поглощенную работой Сор. Та, улыбаясь, что-то тихо напевала. Проворчав что-то насчет вкусных яблочных пирогов, Мариз с усердием принялась полировать лезвие меча.
Утром следующего дня, как и обещал Даниель, мы выдвинулись в сторону границы. За полдня герцог Блэс сумел договориться с легатом Баджо о том, чтобы провести совместное наступление силами его дружины и потрепанным бурей седьмым легионом. При этом в наступление шел не весь легион, а только восемь сотен тяжелой пехоты. Даже магов брать не стали. Как и самого легата, кстати.
Насколько я понял из объяснений, часть легиона как бы выдвигалась вперед, чтобы занять одну из небольших крепостей в пустыни. Как раз те самые форты, через которые проходили торговые пути.
Мне подобрали высокого крепкого коня, на котором спокойно можно было ехать втроем. Он существенно превосходил ростом быстроногих лошадей асверов. Хотя, по словам Илины, их лошадки могли дать фору этим великанам и в выносливости, и в скорости. Уступая разве что в грузоподъёмности.
Оборотней в отряде герцога насчитывалось две с половиной сотни. Этакий огромный конный отряд с довеском из дюжины телег. Магов в отряде было ровно восемь. Семь огненных и один универсал, практикующий воздушную и водную магию. Только поговорить с ними не удалось, из-за асверов. А именно из-за Рикарды и ее компании. Будь ее воля, она бы привязала меня к себе коротенькой веревкой, чтобы далеко не отходил. С другой стороны, Мариз и ее команда, всем видом показывающие, что в «контрах» с начальством. На окружившую меня компанию только Бристл не обращала никакого внимания, игнорируя и первых и вторых.
Замыкала колонну тяжелая пехота. Мне показалось, что количество легионеров зависело от того, сколько было в наличие у городского гарнизона оружия. А именно тяжелых ростовых щитов, коротких копий и мечей. Если первые четыре сотни шли с щитами, выкрашенными в желто-синие цвета легиона, то остальные несли на них синюю расцветку с белой кляксой в центре. Обоз легиона насчитывал пятнадцать больших телег, запряженных лошадьми и буйволами разных размеров и мастей.
— По-хорошему, к вечеру мы должны дойти до предыдущего места стоянки легиона. Разобьем лагерь, а завтра двинемся к границе пустыни, — говорила Бристл.
— Большое у Фахта войско?
— Как у среднего князька. Тысяч пятнадцать пехоты и около пяти сотен конницы.
— Не много для нас? — заволновался я.
— У нас восемь магов. Будь у Фахта войско тысяч в пятьдесят, тогда другое дело. А так, маги даже не сильно устанут.
— Кто они? В смысле, маги, на службе у твоего отца.
— Трое — дети баронов нашей провинции. Остальные — обычные наемники.
— И такие бывают?
— Раз в год каждое герцогство может претендовать на одного огненного мага, выпускающегося из академии. Отец платит им не так щедро, как Император, но и служба у них проще. Кстати двое из них, весьма богаты. Блондин, такой высокий. Потомственный барон, северянин. Его земли западнее наших. И другой, пузан, с лицом мальчишки. Новоиспеченный барон, из бывших торговцев. Первый в своем роду маг. Оба были готовы нам платить, лишь бы не в легион, — она рассмеялась.