— Берси, — ко мне подъехала Бристл. — Берси!
— А, что?
— Ты говорил, что на обратном пути шел мимо форта. Мимо этого?
— Да, возможно…
Скорее всего, форт был построен как перевалочный пункт для караванов. Здесь взимали пошлину, давали возможность отдохнуть. Чтобы обойти его, надо было круче забирать на запад, к песчаной пустыни. А там уже дюны и барханы, и идти через нее не рискнули бы и самые отчаянные авантюристы. Точно помню, что в дневном переходе дальше на юг располагался еще один форт. А дальше уже город Бити.
Прошлый раз армия Фахта встречала седьмой легион в нескольких часах пути от форта. Сколько я не пытался, но поле боя по пути так и не увидел. То ли песок стер следы, то ли мы прошли в стороне.
Пока мы подтягивались к форту, его успели не только проверить, но и обыскать. Асверы в этом мероприятии приняли самое активное участие. И их находки как порадовали, так и заставили задуматься. Во внутреннем дворе, действительно обнаружились истерзанные хищниками тела стражи в доспехах и при оружии. Тела были и в здании казарм, и в большом доме.
Когда шли по двору, я обратил внимание на обглоданные остовы лошадей, лежащих у коновязи в тени. Рядом опрокинутое ведро и тело стражника.
— Магия, — со знанием дела сказала Рикарда. — Эти умерли мгновенно, даже не поняв, что происходит. Вон там, трое, побежали к зданию, но умерли быстро.
— Она так не убивает, — покачала головой Бристл. — Если это не темная магия.
— И они не взяли золото, — продолжила Рикарда.
Как раз ее подчиненные нашли небольшой сундук с местной валютой. Скорее всего там хранили собранные деньги за проход караванов через границу. Все золото, коего набралось всего пару монет, асверы присвоили себе, как и серебро, которым маленький сундук был забит почти доверху.
По пути к главному зданию я остановился, увидев знакомый фургон. Резко повернув, я почти побежал в ту сторону. Действительно, я не ошибся, это был он!
— А лошадь? — я огляделся, словно в надежде увидеть ее. Посмотрел на кости лошадей у навеса и поник. Бристл положила руку мне на плечо.
— Она умерла прямо тут, — сказал я. — Лошадка. Дотянула фургон и упала. И…
Я вытянул руку, поворачиваясь в сторону двух тел неподалеку. Точнее тело там осталось одно. Второе падальщики протащили пару метров дальше.
— Это что, ты устроил? — догадалась Бристл. Удивленно присвистнула, оглядевшись, будто первый раз увидев двор.
— Забыл, — нервно рассмеялся я. — Такое, и… забыл.
— Странно, что за это время никто не поинтересовался, что стало с фортом, — сказала Бристл. — Тут же армия Фахта должна была пройти. Обратно, в любом случае.
— И ты отсюда шел пешком через пустыню? — серьезным тоном спросила Рикарда.
— Уж наверняка. Но воспоминания как в тумане. Шел, уставал, исцелял себя и снова шел дальше. Потом снова исцелял, снова… На некоторое время это придавало силы…
— Илина?! — повернулась к ней Рикарда.
Та ответила на языке демонов. Успокоила, сказав, что все в порядке. Добавила что-то непонятное, вроде как она проверила или посмотрела. Слов я не разобрал, только смысл фразы уловил.
Во дворе уже суетились люди, выстроились очередью у крытого колодца. Пара легионеров налегала на ворот.
— Пойдемте в тень, — Брситл стянула с головы платок, обтерла лицо и шею.
Бристл любила спать в объятиях мужа. Даже представить не могла раньше, что прижаться к любимому человеку будет так приятно. Будь то тесная палатка или мягкая кровать. Рядом с ним ей никогда не снились плохие сны. Вот и сейчас ей снилось, как она мчится сквозь лес, загоняя стаю оленей. Яркий солнечный свет пробивается сквозь зелень деревьев. Ее захлестывает азарт охоты, пьянящие запахи леса. Почти нагнав добычу, она внезапно остановилась, прислушалась. Рядом был кто-то чужой. Незнакомый и страшный. Она оскалилась, обнажая клыки. Повернулась в сторону густой непроглядной чащи, замерла. Ощущение чужака шло именно оттуда.
Это была ее территория, поэтому она решительно направилась в ту сторону. С каждым шагом солнечный свет мерк, сменяясь серым полумраком. Росло чувство тревоги, словно тот, кто там затаился, не может больше ждать и готов вырваться в любой момент.
Узкая тропа, петлявшая между плотно стоявшими деревьями, внезапно вывела ее на небольшую прогалину, тонувшую в полумраке. На поваленном дереве, спиной к ней сидел Берси. Он почувствовал ее, удивленно обернулся, затем поманил. Бристл быстрым рывком, словно боясь находиться на открытом пространстве, метнулась из-под защиты деревьев к нему, спрятавшись за спиной. Там, с другой стороны, во тьме скрывалось что-то настолько страшное, что она даже боялась посмотреть через его плечо.