— Вот так ты разговариваешь со старшими сестрами? — разозлилась Карэн, уперев руки в бока.
— Хочешь поспорить? — Бристл даже ухом не повела. — Платье не жалко? Или забыла, как в прошлый раз убегала от меня через лес?
— Досталась же нам сестра, — прорычала Карэн. — Пешком пойду!
— Ага, счастливого пути, — ехидным голосом пожелала Бристл.
— Брис, ну не будь врединой, — попыталась вмешаться Анита.
— Любимые мои сестры, — Бристл вздохнула, взяла под руку одну, затем вторую, и вывела из конюшен. — Во-первых, Кевин расковал всех лошадей. Не вы первые сегодня решили устроить конную прогулку. Во-вторых, я беспокоюсь за вас. Где-то недалеко бродит страшный демон, готовый сожрать вас вместе с ливером, едва вы только задумаетесь о том, о чем у вас на лице написано крупными буквами.
Бристл поежилась, вспомнив, сколько усилий и нервов она потратила, чтобы остановить Иль, когда та ворвалась на конюшню. У нее до сих пор мурашки бегали по спине от безумного взгляда черных глаз. Повезло, что подоспели другие асверы и втроем сумели скрутить ее. Бристл надеялась, что Иль крепко свяжут и не отпустят до вечера.
Странно то, что сама Бристл не испытывала действия магии или чего-то иного, что сделала Иль. За половину дня, что она провела, выслеживая сестер и отгоняя маму Иоланту от конюшен, ее не посещало нетерпение или желание срочно что-нибудь сделать. Разве что отсыпать сестрам пощечин, чтобы держали себя в руках. А ведь это была их третья попытка. Только они почему-то об этом не помнили. Сейчас они пойдут на кухню, выпьют чай, пообедают, а потом решат снова прокрасться тайком на конюшню.
«Может их тоже связать?», — вздохнула она.
Полдень. Равнина, продуваемая холодным соленым ветром. На просторном участке между густым лесом и морем удачно расположился поселок в пару сотен больших шатров. За ним вытянулись загоны для лошадей и овец.
К центру поселка не спеша шла пожилая женщина, наслаждаясь видом бурлившей вокруг жизни. Прислушивалась к голосам мужчин и женщин, занятых работой. Улыбалась глядя как играют дети под присмотром старших. Выйдя на открытый участок, она на секунду остановилась, чтобы посмотреть, как большая группа мужчин собралась на окраине поселка, чтобы выступить в сторону моря. Пока ветер позволяет им нужно успеть закинуть сети.
Женщина понимала, что ее соплеменники собрались здесь только чтобы переждать холодное время года. А с наступлением тепла они переедут ближе к плодородным и богатым зеленью полям. Оставят небольшую кучку стариков и несколько семей, присматривающих за ними. Так происходило из года в год. С той только разницей, что с каждым годом все больше шатров оставались пустыми. В дни ее юности старикам в холодное время года приходилось потесниться, чтобы приютить большую семью. Сейчас же… Она вспомнила свою бабушку, ту теплоту и заботу с которой та готовила к холодам большой шатер, с которой встречала возвращающихся с равнин детей и внуков.
Отогнав воспоминания, пожилая женщина продолжила путь. Она почти дошла до центра поселка, где было заметно оживление. У костра рядом с шатром старейшин, в окружении мужчин деревни, сидел уставший юноша. Ему передали кружку с отваром луговых трав и большой кусок сыра на лепешке. Никто не торопил, давая возможность спокойно поесть и прийти в себя. В глазах мужчин читалось предвкушение свежих новостей из столицы.
Женщина чувствовала плохо скрываемое нетерпение из шатра. Старейшины рода уже собрались, ожидая лишь ее. «Вам бы не мешало брать пример с молодых», — подумала она, заходя внутрь.
Для собрания совета старейшин в шатре жарко натопили и даже успели проверить, чтобы не осталось намека на дым. Поддерживая нужную температуру несколько женщин периодически меняли раскаленные камни в особой жаровне. А для того, чтобы подчеркнуть важность собрания, на камни бросили несколько крупинок коры плачущего дерева.
— Старейшина Исана, — ожидавшая у входа молодая женщина склонила голову. Она прижимала к груди небольшую сумку, откуда вынула запечатанное послание. — Мы спешили как могли, но дороги в центре империи засыпало глубоким снегом.
— Я понимаю. Вижу, что ты устала. Ступай, я расспрошу тебя позже.
— Спасибо. Но я должна сказать, что послание, предназначенное для госпожи Адан, сильно ее разозлило. Я не смогла узнать содержимое, но в гильдии говорили, что она порывалась собрать отряд, чтобы поехать на север. А еще грозила всевозможными наказаниями для Берси.
— Ты молодец, — похвалила ее Исана, отмечая краем глаза, как заерзали на своих местах другие старейшины.