Ещё один вечер на болотах запомнился холодным ветром и лёгким моросящим дождём. Аш после беготни по лесу за жуками выглядела довольной. Когда я сказал ей, что нашёл контур для Азма, обрадовалась, подумав, что старик станет гораздо сильнее. Снова в её воображении мелькал огромный курган из камней посреди двора. Вот что за вредная собака, я ей такой шикарный дом построил, а она всё под навалом из камней жить норовит. Сама она никогда не жила в кургане, но инстинкты подсказывали ей, что пора бы уже строить дом. Представляю, как она удивится, когда увидит Виторию, погребённую под толстым слоем снега, с обледенелыми улицами, замёрзшими реками и каналами. Может, и передумает собирать камни.
В обратный путь мы отправились рано утром. Два дня всё было спокойно, нас подгонял ветер с болот, несущий с собой туман. Иногда складывалось впечатление, что туман как бы провожает нас. Каждый раз, просыпаясь утром, мы оказывались почти на его границе. Это немного нервировало, но утром третьего дня ветер изменился и начал дуть с запада на восток. Только радости это не прибавило, так как ветер принёс запах дыма. Лесных пожаров оборотни не боялись, так как Мон-Бевре располагался в сырой части леса, и за всю историю города он не горел ни разу. И это нас насторожило больше, чем туман. Бальса отправила вперёд три пары разведчиков, которые вернулись к обеду, да не одни.
К обеду густой участок леса остался позади, и до Мон-Бевре оставалось часов восемь или десять пешего хода. Если торопиться, то к позднему вечеру мы должны как раз добраться до него, на что я и рассчитывал. Но когда отряд остановился на привал, чтобы перекусить и отдохнуть, вернулись разведчики Бальсы вместе с парой оборотней в истинном обличии. Пара крупных медведей ревела, едва не перебивая друг друга, жестикулируя руками. Хорошо, что вмешалась Монна с братом, сыграв роль переводчика. Много времени не потребовалось, чтобы разобраться, что происходит. Как выяснилось, стоило только нам уйти из Мон-Бевре, как туда примчался посыльный из деревни у границы леса. Он сообщил, что местные князья объединились, чтобы собрать большую армию и напасть на оборотней. К этому времени они уже захватили несколько крупных стад овец, которые оборотни пригнали к границам леса на зимовку. Дружина, охраняющая стада от бандитов и хищных животных, ничего не смогла противопоставить многотысячной армии. Попутно эта армия разорила несколько ферм, благо всё зерно уже было вывезено в Мон-Бевре, и им достались лишь крохи, которые оборотни оставляли на зиму и для посева в следующем году.
— То есть, они объединились и объявили вам войну? — подытожил я.
— У них уже несколько лет неурожай, — напомнила Монна. — Свои стада они почти съели, и восстанавливать их надо лет десять, не меньше. Но голод пересилил страх, раз они хотят войны с нами. Князь знал, что рано или поздно это может случиться, поэтому не все стада вернулись на зимние пастбища. Но это не спасёт, если война затянется. Если они разорят поля, нас тоже ждёт голод.
— Это понятно, — я кивнул. — Но зачем они решили идти в ваши леса? У оборотней здесь огромное преимущество. Пара недель такой войны, и от любого войска останется жалкая горстка людей. Как они армию собираются кормить, как будут подвозить обозы?
— Берси, ты дорогу южную своими глазами видел, — сказала Рикарда. — Да, она тонет в грязи, но по ней вполне может пройти большая армия и обозы к ней. У города слишком хорошая стена и насыпь, чтобы захватить его сходу. Думаю, что люди возьмут Мон-Бевре в осаду и будут ждать, пока их армия окончательно разоряет фермы и уводит стада. Возможно, будет пара сражений, но не больше. Через две-три недели договорятся о мире. Город будут брать штурмом, только если увидят, что оборотни слабы и неспособны его защитить. Город в осаду уже взяли?
Монна спросила у оборотня, тот что-то проревел и покивал.
— Да. Говорит, что люди подошли утром и сейчас строят лагерь. Копают ров, отхожие ямы, валят лес и ставят частокол. На это может уйти неделя.
— Река свободна, — добавила Рикарда.
— Если они сожгут мою галеру, я их всех наизнанку выверну, — пообещал я. — Без корабля мы только к лету домой вернёмся. Или к следующей зиме.
— Здесь ты прав, — согласилась Рикарда. — Большая армия у людей? Да, забыла, что вы считать не умеете. Но если такой большой город как Мон-Бевре в осаду брать, должно быть не меньше трёх тысяч. Да ещё и река…
На несколько минут повисло молчание. Один из оборотней что-то негромко сказал, взмахнул руками.
— У людей маги есть, — перевела Монна. — Не сильные, стены не разрушат, но могут огненный дождь на город наслать и корабли в порту сжечь.