Нина с большим интересом уточняла, что такое штопор, вираж. Ее интересовало все. Иногда она обращалась с вопросами к Фадееву. Но Анатолий не успевал рта раскрыть, как Сергей опережал его и бросал точную фразу, отвечая на вопросы Нины. Глеб, проинструктированный накануне Есиным, воздерживался от привычного проявления своих эмоций. Он молча улыбался или кивал головой, Но Анатолий видел, чего стоила ему такая сдержанность. Изредка подключались к разговору подруги Нины.
Затем компания разделилась на отдельные группы. Надежда Петровна села за пианино, иногда к ней присоединялась Нина, и они в четыре руки исполняли такие чудесные мелодии, которых Фадеев никогда ранее не слышал и названий их не знал.
В какой-то момент полковник оказался рядом с Фадеевым и вдруг пытливо спросил:
- А как вы, молодой человек, относитесь к книгам?
- Очень люблю читать! - восторженно ответил Фадеев.
- Тогда пройдемте в мой кабинет, - пригласил хозяин. Анатолий был изумлен. Он впервые видел, что у кого-то дома могло быть так много книг.
- Товарищ полковник, как вам удалось собрать столько? - спросил он. Это же целая библиотека!
- Могу открыть тайну, Анатолий Михайлович, - так, кажется, вас величают по батюшке?
- Так, товарищ полковник! Но я не привык, чтобы меня называли по отчеству.
- А я давно привык к этому. Надеюсь, вы догадываетесь, что я был офицером еще в царской армии. Итак, раскрою вам тайну, - сказал, улыбнувшись, полковник. - После женитьбы на Надежде Петровне я получил в приданое около тысячи книг, остальные собрал сам. У меня правило: раз в неделю заходить в книжные магазины и приобретать что-то новое.
Полковник и сержант расположились в креслах. Анатолий заинтересовался ранее не виданными изданиями, задавал вопросы по военной истории, спрашивал об особенностях применения артиллерии в бою. Вопросы его были во многом наивны, но полковник отвечал на них уважительно, обстоятельно.
Беседу прервала заглянувшая в кабинет Нина:
- Папа, почему вы здесь уединились? Нам скучно! Мама велела наших летчиков чаем угостить. Мы с Викой уже стол накрываем!
Вслед за полковником Анатолий вошел в зал. Нина и Вика расставляли посуду. Ими, как дирижер, руководила хозяйка дома. Шура стояла рядом с летчиками, она внимательно слушала Сергея, как всегда много говорившего, и изредка тепло посматривала на Глеба.
За столом завязалась непринужденная беседа. Отец Нины расспрашивал летчиков, они отвечали, разговор коснулся и самого больного для парней вопроса: почему они сержанты?
- Кто же вы по положению? - обратился Дмитрий Федорович к Сергею. Средние или младшие командиры?
- Товарищ полковник, трудно сказать, кто мы, - ответил Есин. - Как инструкторы, пользуемся правами средних командиров, спрашивают с нас так же, как со среднего комсостава, форму одежды выдали командирскую, только в петличках вместо кубиков - треугольники, а до лейтенантов нам служить и служить! Мы, честно говоря, не в восторге от своего положения.
- Но это, надо полагать, решение высшего начальства? - спросил полковник.
- Очевидно, - ответил Сергей.
- А в Красной Армии приказ командира - закон для подчиненных, продолжал Дмитрий Федорович.
- Но каково нам? Мечтали быть лейтенантами, а оказались сержантами, Ходит такая поговорка: нас всасывали лейтенантами, сжимали до младших, на выхлопе оказались сержантами.
Что-то я не поняла, о чем вы сейчас сказали? - переспросила мать Нины.
- Надежда Петровна, Сергей сравнивает отношение командования к нам с работой двигателя внутреннего сгорания, где есть четыре цикла: всасывание, сжатие, рабочий ход и выхлоп, - неожиданно для себя четко ответил Анатолий.
- О, боже мой, какая я темная женщина! С вами, летчиками, можно и впросак попасть, - ответила она с лукавой улыбкой.
Нина одобрительно посмотрела на Анатолия, но он не понял этого и Снова весь сжался, думая, что сказал не то и не так. Беседа продолжалась, время летело быстро и незаметно подступила пора гостям собираться в путь.
Летчики поблагодарили хозяев за гостеприимство и пригласили подруг к себе в школу, посмотреть, как им живется. Девушки проводили их до выхода, и три "мушкетера" направились домой, даже не использовав полностью увольнительную.
Как только захлопнулась дверь за бравыми сержантами, в семье начался обмен мнениями.
- Каковы ребята, Наденька? - обратился к жене Дмитрий Федорович.
- Мне очень понравился Сережа. Начитан, находчив, с хорошо поставленной речью, свободен в общении. Он произвел на меня весьма положительное впечатление, - ответила Надежда Петровна.
В это время в квартиру возвратились подружки и подключились к разговору.
- Ой, они же такие славные! - всплеснула руками Вика. - Совсем не похожи на тех, кого я знаю!
- Конечно, славные, - согласилась Надежда Петровна и, со значением взглянув на Нину, продолжала: - Сережа очень выгодно отличается от своих друзей: он общительный, внимательный, не то, что Толя, такой стеснительный бука. Глеб веселее и, видимо, неплохо образован. Да, а где Шура? спохватилась она.
- Домой пошла, - ответила Нина, - Глеб обещал ее проводить.
- Толя, может быть, и не производит яркого впечатления, - сказал Дмитрий Федорович, - но что-то в нем есть, чем-то он подкупает. Как я понял, он не получил систематического образования, но о прочитанном судит свободно, оригинально, не с чужих слов.
Нина молчала, бросая взгляды то на мать, то на отца, потом подошла к пианино. Надежда Петровна, ничего не сказав, села с ней рядом. Полилась мажорная мелодия, а потом, не сговариваясь, они заиграли авиационный марш. Иногда в такт мелодии Нина подпевала: "Все выше, и выше, и выше..."
Как только женщины закончили играть, Дмитрий Федорович сказал:
- Хороший, боевой марш. А теперь - всем спать! Со стола посуду убирать буду я.
- Что ты, папа, неужели мы, три женщины, позволим, чтобы мужчина занимался домашним хозяйством? - весело возмутилась Нина.
Девушки быстро навели порядок в комнате, вымыли посуду, а потом устроились в уголке дивана и начали планировать, как лучше провести каникулы.
Вика училась на историко-географическом факультете, Нина мечтала стать филологом. Обе они увлекались языками, особенно Нина, в нее это вошло с молоком матери.
Сама Надежда Петровна владела в совершенстве шестью языками и Нину с детства обучала немецкому, английскому и французскому. У Нины была хорошая память, учеба ей давалась легко, а родители часто называли дочь "ходячей энциклопедией". Дмитрий Федорович иногда по-отечески журил ее:
- Ниночка, нельзя столько мусора в голове держать, ты к моим годам так загрузишь память, что она не в состоянии будет хранить даже необходимое.
- Папочка, я понимаю, - отвечала лукаво в таких случаях Нина, - но что поделаешь с моей непутевой головой, если она не забывает даже о том, что десять лет назад ты не купил мне плюшевого зайца?!
4
В это же время друзья-сержанты, представ перед старшим по общежитию, рапортовали о том, что прибыли раньше срока и без замечаний.
Через две недели они снова приехали к Фроловым. Глеб время от времени давал волю красноречию, заражая смехом всех окружающих. Строгая Надежда Петровна и та хохотала от души. Вечер пролетел незаметно, всем было очень хорошо, и летчики с сожалением покинули гостеприимный дом. Лишь одно обстоятельство начало смущать друзей: им было неясно, кто из девушек кому отдает предпочтение. Определенно, пожалуй, держалась одна 'Шура, она не отходила от Глеба. Было ясно, что и Глеб симпатизирует ей.
Однажды по дороге в школу Сергей не выдержал, остановил товарищей и повел разговор: - Слушай, Толя! Нина и Вика - девушки обе очень хорошие. Мы с тобой друзья, значит, надо уточнить линию поведения. У Глеба, я думаю, все ясно, а вот кто тебе нравится? За кем ты будешь ухаживать?