Внезапно Егерь остановился и замолчал, предостерегающе подняв руку. Костя тоже остановился и, задержав дыхание, стал прислушиваться.
Из-за поворота дороги, скрытого за небольшим склоном, поросшим кустарником, слышались невнятные голоса. Егерь быстро достал коробочку с огоньками и сунул один из них Косте в ладонь, второй взял себе.
- Не вздумай уронить и потерять! - предупредил он. - Идём молча и тихо. Ни звука! За мной.
Они тихо сошли с дороги и стали осторожно подниматься по склону холма. Ближе к его вершине заросли кустов заканчивались, и открывался вид на дорогу за поворотом. Там, метрах в ста дальше по дороге стояли трое и о чём-то спорили. Перебросившись парой резких фраз, они проходили немного вперёд, затем снова останавливались и снова спорили. Один из них был молодой долговязый парень с короткими рыжими волосами и настолько веснушчатым лицом, что это было видно даже с такого расстояния невооружённым глазом. Он говорил громче всех, и, казалось, оправдывался в чём-то. Двое других были явно старше. По внешнему виду, по манере разговора, по жестам, как-то сразу было понятно, что это бывшие уголовники. Один из них, видимо, главный, всё время напирал на рыжего. Он, сплёвывая под ноги, что-то зло и тихо говорил ему. Издалека слов было не разобрать. Третий больше молчал, засунув руки в карманы, поглядывая исподлобья то на рыжего, то на главного. Егерь с Костей лежали в тени кустов и наблюдали в монокуляры за этой компанией.
После очередного обвинительного шипения главного, рыжий остановился, снял свой рюкзак и, развязав его, вывалил всё содержимое прямо на дорогу. Неожиданно третий сильно толкнул его в грудь в сторону обочины. Рыжий пошатнулся, размахивая руками, сделал пару шагов назад, оступился и упал. Тут же трава вокруг него зашевелилась и сразу два толстых щупальца «осьминога» обвились вокруг его ноги и руки. Они стали скручиваться и быстро потащили орущего человека за ближайший куст. По мере продвижения, к ним присоединялись всё новые щупальца, и за куст закатился уже плотный клубок, в котором не было видно человека и только раздавались невнятные стоны и хрипение. Через несколько секунд всё стихло.
Бандиты удовлетворённо переглянулись. Главный сел на корточки, и стал рыться в разбросанных вещах своего бывшего товарища. Выбрав из кучи то, что было ему нужно, он запихал оставшиеся вещи обратно в рюкзак и закинул его в сторону хищной аномалии, поглотившей владельца.
Воровато озираясь, бандиты быстро зашагали дальше по дороге.
Егерь оторвался от монокуляра и взглянул на Костю. Тот был бледен и его немного потряхивало. Не каждый день приходится видеть, как аномалия сжирает человека заживо. Косте действительно было не по себе.
- Ну, ну, - Егерь успокаивающе похлопал его по плечу, - Не переживай так. Нервы надо беречь.
- За что они его так?
- Да какая разница? У них свои «пацанские тёрки». Судя по всему, эти товарищи далеко не святоши, да и рыжий, поди, такой же был. Чего-то не поделили, наверное. Нам сейчас надо бы их обогнать и добраться на мельницу первыми. Если будем плестись за ними, заметят рано или поздно. Могут понять, что мы всё видели, а свидетели, как ты понимаешь, долго не живут. Нам проблемы не нужны, своих хватает. В общем, план такой. Шарик держи в левом кулаке. На свет не показывай. Так нас никто случайно не заметит. Держись прямо за мной, не отставай. Если вдруг потеряешь меня из виду, у меня ведь тоже огонёк в кулаке, сунь шарик в карман, чтоб не было контакта с кожей и свистни тихонько. Дальше дорога идёт по дуге с поворотом. Мы срежем путь напрямую по холмам. Здесь деревья растут не густо, кустов не много, всё хорошо просматривается, так что относительно безопасно. Под ноги смотри и по сторонам поглядывай. Ну, готов?
Костя кивнул, поправляя лямки рюкзака.
- Тогда за мной бегом марш!
Егерь стал быстро спускаться вниз по склону, Костя за ним. Не доходя до места разборок бандитов, они пересекли дорогу и побежали напрямую через сосны. Солнце уже было над самым горизонтом, и даже в таком редком сосновом лесу его уже не было видно. Внизу под кронами деревьев уже начинались сумерки, и только самые макушки сосен всё ещё горели золотом, да пылала западная сторона неба.
Они бежали не быстро. Нужно было лишь опередить идущих шагом людей и постараться не влететь в аномалию на пути. Костя очень старался держаться прямо за Егерем. Наглядный пример гибели человека в аномалии произвёл на него неизгладимое впечатление, и теперь он старался быть максимально внимательным. Но в какой-то момент таки чуть не налетел на дерево. Егерь показал рукой куда-то влево. Костя на миг бросил взгляд в ту сторону и увидел в просвете между деревьями тех двоих, спокойно шагающих по дороге. Ему показалось, что один из бандитов смотрит в их сторону. Костя ещё на мгновение отвлёкся и тут же на бегу ткнулся плечом в ствол сосны. Его круто развернуло, он оступился и едва не упал. Инстинктивно взмахнув руками, он чуть было не выронил зажатый в кулаке шарик. Всё-таки, поймав равновесие, он замер и понял, что потерял направление, а Егеря он не видит. Он стал было крутить головой, оглядываясь, но тут же вздрогнул от неожиданности. Это Егерь внезапно положил ему руку на плечо. Костя оглянулся и увидел его там, где секунду назад никого не было.